- Я доложу госпоже. Прошу вас подождать.
Я послушно присела на указанный стул. Ваня опять встал за моей спиной.
Ждать пришлось не слишком долго, минут двадцать. Но дворецкий явно был недоволен.
- Прошу вас, сударыня. Госпожа баронесса примет вас.
- Благодарю, любезнейший, - не удержалась я.
Ответом был поклон.
Черт, опять княжна прорвалась. И выражение ее, и тон ее... молчать, холоп! Ты кому тут рожи корчишь, быдло?
Я еще раз цыкнула на себя, но - увы. Ругайся, не ругайся...
Происхождение у этого тела в крови и костях. Это все равно будет вылезать.
***
Госпожа баронесса оказалась высокой сухопарой дамой лет пятидесяти. Может, даже больше.
Серое платье, только материя на порядок дороже, а то и на два порядка. Дорогие украшения. Серебро и серый кошачий глаз, но тонкость работы искупает не самую высокую цену металла и камня.
- Ваша милость, - чуть поклонилась я.
- Сударыня...
Баронесса несколько минут рассматривала меня. Я молчала. Потом дама соизволила разлепить губы.
- Интересное приспособление.
- Оно предназначено для наиболее близкого и удобного контакта ребенка с матерью, ваша милость.
- Это - ваш ребенок?
- Нет, ваша милость. Я бы хотела усыновить этого малыша, если мне позволят.
Баронесса явно была удивлена. Я иллюзий не питала, меня согласились принять из любопытства. Вряд ли кто-то из мещанок мог бы набраться такой наглости - явиться к баронессе. Неудивительно, что дама заинтересовалась. Я даю пищу для сплетен.
А если я обнаглею слишком сильно, нас с Ваней просто вытолкают в шею. Надо пройти по очень узкой грани... Но - выбора нет.
- Что ж. Присядьте, прошу вас. Мария Петровна?
- К вашим услугам, ваша милость.
- Расскажите мне, что привело вас в мой дом.
Я послушно уселась и принялась рассказывать. Историю я уже столько раз повторила, что та в зубах навязла.
Баронесса выслушала меня и кивнула.
- Я понимаю. Что ж, этому ребенку повезет обрести семью и маму. А что вы хотели мне предложить?
Я вздохнула.
- Я хочу выкупить у города Туманную лощину и устроить там нечто вроде огорода. Продукты нынче дороги... думаю, я могла бы поставлять часть выращенного в ваш сиротский дом. Разумеется, по ценам ниже рыночных.
Баронесса подняла брови.
- Туманную лощину? Возможно, вы не знаете ее историю, сударыня?
- Знаю, ваша милость.
- Тогда на что вы рассчитываете?
- Исключительно на силу креста и молитвы, ваша милость, - улыбнулась я краешком губ.
- Хм...
Баронесса встала, прошлась по комнате, подумала пару минут.
- Вы действительно мещанка, сударыня?
Я улыбнулась по-настоящему широко.
- Ваша милость, это сложный вопрос. Говорят, все мы произошли от Адама и Евы, а уж кем они были...
- Хм... Вы не похожи на мещанку.
Я молчала.
- Ваш брат похож, а вот вы - другого поля ягода.
Все равно молчу. Жду.
- Хорошо. Я помогу вам с усыновлением. Я посвятила свою жизнь спасению самых слабых и беззащитных, новорожденных детей. Если еще один обретет будущее, это неплохо. А что касается урожая... Вырастите хоть что-то в Туманной Лощине. Тогда и поговорим.
Я встала, понимая, что это - конец аудиенции.
- Ваша милость?
- Я буду ждать вас через два дня. Дмитрий!
В гостиной нарисовался новый персонаж. Молодой человек лет тридцати.
- Проводи молодых людей.
Молодые люди не возражали.
Я оставила Дмитрию все свои координаты, и мы с Ваней вышли из особняка.
- Куда теперь? - брат ждал еще каких-нибудь пакостей, но ошибся. Я от души потянулась.
- Домой, Ванечка. Домой.
Кушать, отдыхать, и - да. Стирать пеленки, ибо один младенец производит до нескольких килограмм органических удобрений в сутки.
***
Гадости начались дома.
Карп, твою рыбу об забор! Вот кого мне не хватало!
Не успела я зайти во двор!
Меня не было, Аришка ушла, а Петя...
- Где Петя?
Я поглядела на Ивана.
- Петька!
Долго звать не пришлось. Мальчишка вывернулся откуда-то из-за сарая, и бросился ко мне. В руках он крепко сжимал щенка.
- Маша. А это... а тут...
- Я все поняла, процедила я, разглядывая картину маслом. Ага, по бутерброду.
Во дворе накрыт стол.
За ним сидят Карп, во главе стола, моя мать рядом с ним и еще двое бугаев, таких же, как Карп. Жрут, пьют, бутыль самогона красноречиво свидетельствует, что градус веселья неуклонно повышается.
- Живо за околоточным, - прошипела я Пете.
Мальчишка с такой скоростью вылетел за ворота, словно за ним черти гнались.
- Дочка! Садись, выпей с нами! - обрадовалась мне мамаша.
Я сделала шаг вперед, распутывая слинг, чтобы можно было легко отдать Ване ребенка. Нил недовольно зашевелился, занервничал.
- Значит так, господа. Сейчас вы собираетесь и уходите отсюда. Или через несколько минут здесь будет околоточный. Господин Перелукин, вам прошлого раза было мало?
Карп медленно поднялся из-за стола.
Шаг, другой...
Мне надо бояться?
Он на это рассчитывает. А я - не боюсь. Ни капельки не страшно, почему-то.
- Что ж ты нас так не уважаешь, девочка? Даже выпить с нами не хочешь...
Громадная ладонь тянется ко мне...
- Не тронь мою сестру, гад!
Ваня становится предо мной.
Болван!
Я и ахнуть не успеваю, как Перелукин одним ударом сметает его с дороги. Брат отлетает в сторону, ударяется о стену сарая, корчится на земле... жив?
Остальное исправим...
Я смотрю холодно и спокойно.
- Это была твоя последняя ошибка.
Ответом мне становится пьяный смешок самца, уверенного в своей безнаказанности. Ладонь тянется ко мне, я ухожу в сторону.
Шаг, другой...
Карп движется достаточно проворно. Но не для меня.
Я танцую...
