Жуть. А кроме болезней жителей темного мира на каждом шагу поджидают и другие опасности. Страшно подумать, что из училища Соню могут отправить туда.
— Сегре… гация? — повторила девочка. Она откинула со лба сиреневую прядь, и на щеке открылся круглый ожог, будто домработница дотронулась раскаленным мизинцем. — У нас ничего подобного нет, и потому не отменяли. А что это?
— Ущемление в правах.
— А-а. Я-то думала…
Девочке стало скучно, она окинула Соню оценивающим взором, ничего интересного, видимо, не нашла и отвернулась разглядывать других соседей.
Соня удивилась виду ожога всего на миг, сразу вспомнилось, что у темных кожной защиты нет. Выходит, что и телесной модификации нет, иначе ранка сразу бы затянулась. Получается, что синие белки — результат болезни, ничего другого не остается. Как же люди выживают в таком чудовищном мире?
Между тем, замечание мальчика задело казавшегося непробиваемым андрика.
— Мы не думали, что для кого-то это окажется болезненным. Следует решить вопрос немедленно. В чем вы видите проблему? В том, что девочек и мальчиков поставили на разные цвета? Пожалуйста, докажите, что мальчики ничем не отличаются от девочек, и мы разрешим выбрать цвет по желанию.
По залу разнесся смех, а Соня удивилась: разве андрики умеют шутить? Или это не шутка? Сказанное казалось иронией, призванной поставить выскочку на место. Но если разобраться…
Цветовой вопрос решился, и толпа рассосалась. Сразу прекратились возня и толкотня — на расстоянии метра до соседа не дотянуться. И не пошептаться. В восстановленной тишине вступительная речь продолжилась:
— О правилах поведения необходимо знать следующее. Первое и практически единственное правило, поскольку оно включает в себя все прочее: исполнять требования и задания нужно быстро и точно, чтобы не создавать проблем окружающим. Попутные вопросы следует задавать сразу во избежание неправильного понимания сути наших требований. Вопросы должны касаться исключительно выполнения задания, а не его смысла или подоплеки. Также запрещены вопросы с целью тянуть время, когда не хочется выполнять требование, которое вам по какой-либо причине не нравится.
— Правила, требования, запреты… А как же свобода воли?
Это спросил толстяк справа от Сони — с выбритыми висками, заплетенными в косу темными волосами, низенький и настолько белокожий, словно вылез из подземелья, где никогда не видел солнца. Маленькие близко посаженные глаза были светлыми, водянисто-прозрачными. Как у птерика или у змеи.
— Вы видели грудных детей? — сказал андрик. — Почему их носят на руках, почему пеленуют, кормят и делают для них много другого? Потому что те еще не доросли до самостоятельности и не позаботятся о себе сами. Почему в первые годы жизни человека учат опасаться острого и горячего?
— Понятно, — перебил толстяк с косичкой. — Но мы не маленькие.
— Это ваше личное субъективное мнение, с истиной оно не имеет ничего общего. Не будем углубляться в природу истины, которая тоже субъективна, вопросы общего плана мы рассмотрим позднее. Вернемся к правилам. По территории принято ходить в форме. На особые мероприятия — в парадной, в остальное время — в повседневно-спортивной. В свободные часы, когда никаких мероприятий не планируется — в наиболее удобной для вас.
— Как узнать — планируется что-то или нет? — вновь подал голос толстяк.
— О наступлении свободного времени мы будем предупреждать, — объяснил андрик.
— Что ждет того, кто не исполнит ваших приказов?
Голос у толстяка был высокомерный, начальственный, и стоял этот мальчик как хозяин мира в плоских фильмах древности — развязно и чуточку по-хамски, как бы презирая остальных и отстраняясь от них.
— Игнорирование распоряжений расценивается как протест против системы, которая работает на ваше благо. Наказанием будут меры из арсенала тех, кто нас послал. В каждом случае решение принимается индивидуально.
— Например?
— Порицание. Словесное внушение. Обидное задание. Отлучение от возможностей роста. Отправка домой. Физическое уничтожение. Полное уничтожение.
— А что нужно сделать для отправки домой?
Тишина установилась мертвая — ответ на вопрос толстяка волновал каждого. Соня уточнила бы еще кое-что из перечисленного, но встревать сейчас — что стрелять себе в ногу.
— Повторяю, — голос андрика был привычно-бесстрастным, — в каждом случае решение принимается индивидуально. Официальная часть закончена. Если потребуется помощь — обращайтесь, и помощь придет. Возникнут еще вопросы — спрашивайте, и мы незамедлительно дадим ответы, которые будут адаптированы под ваше восприятие. Вопросы о понятиях, которых нет в ваших языках, будут отклонены с объясняющей формулировкой. Вопросы, заданные ради развлечения или для насмешки будут в лучшем случае проигнорированы, в худшем — признаны нарушением правил. О последствиях мы говорили.
Соня оглянулась на притихшие колонны и шеренги. Костюмы мальчиков, строгие и простые, и яркие платья девочек в ровных рядах смотрелись здорово. У четкого построения, оказывается, есть красота. Также в нем крылась необъяснимая мощь. Быть частью этой могучей красоты стало счастьем, на душе разлилось ликование причастности к чему-то большому и значительному. Теперь понятно, почему в древности любили военные парады. Форма и строй — это сила сама по себе.
— Пора делиться на команды, — сказал андрик.
Яркая вспышка заставила зажмуриться. Когда Соня открыла глаза, в зале осталось шесть человек — она и пятеро стоявших рядом. Остальные исчезли. Пустой зал сразу показался гигантским.
Наверное, все так же разбились на шестерки и стояли сейчас в таких же, созданных специально для них, параллельно существующих залах. Если андрики или их создатели размножили Землю — что им стоит так же множить более мелкие пространства? Соне захотелось спросить, но ее опередил высокий светловолосый мальчик:
— Как вы это делаете?
Что именно — объяснять не потребовалось.
— Это делаем не мы, — ответил андрик. После вспышки он переместился и теперь стоял на полу в пяти шагах впереди. — Это делаете вы.
Общее воодушевление, казалось, можно было черпать ложкой:
— Мы в будущем так умеем?!
— При переходе на следующий уровень.
— Получается, мы станем богами?
— Вы слишком плоско мыслите. Бог в вашем понимании — крайняя точка всемогущества человеческой особи, доступная вам на следующем же уровне. Нет, впереди лестница, и она ведет не столько вверх или вниз, сколько всюду. Это трудно объяснить.
— А вы попробуйте, — заявил толстяк наглым тоном.
На голову ниже двух других мальчишек, он не дотягивал даже до Сони и почти одинаковых с ней по росту негритянки и не знавшей слова «сегрегация» синеглазки. Зато в ширину превосходил каждого минимум вдвое. Если во время пожара или другого бедствия он сломает ногу, для эвакуации его будет проще катить, чем тащить.
