Холодная вода взбодрила, мозги немного прочистились, пришла пора переодеться, позавтракать и приступить к обследованию поселка техническими средствами.
Назрело возвращение по домам. Тем же способом, что и сюда? За время купания страх перед змеями у напарницы никуда не делся.
Андрей был не против и уже протягивал руки, когда Милица вызвала птерика.
— Не хочу тебя утруждать, — сказала она, заметив движение, и опустила глаза.
— Мне не трудно.
«Даже приятно», — вертелось на языке, но было прикушено и разжевано, чтобы случайно не вывалилось.
Он так же, через поток, позвал своего птерика. Через минуту Андрей и Милица влезли в седла и взвились над зелеными куполами — невысоко, как требовала техника безопасности для полетов без экзоскелетов и специального комплекта защиты. Птерики и не поднялись бы выше, как ни приказывай — вместе с немешариками и другими изобретениями ЦПР они тоже настроены на службу человеку и сохранение его жизни любой ценой.
— Сделаем круг, — предложил Андрей.
Он заложил крутой вираж и успел заметить, как Милица улыбнулась: поняла замысел.
Они пронеслись мимо окон первого лабораторного корпуса. Прозрачное покрытие окон отсвечивало, но когда солнце оказалось точно сзади, заглянуть внутрь все же удалось. К сожалению, пролет ничем не порадовал: в лабораториях было пусто. То есть, там не было никого из людей и нелюдей. И на верхнем этаже, и ниже.
Зато при взгляде на крышу пришла интересная мысль: закрытую внизу дверь легко обойти! В лаборатории можно попасть сверху, через медицинский блок. Модули-«излечебники» всегда размещают в верхних этажах, чтобы, когда играет роль каждая секунда, пациент с подлетевшего транспорта быстрее попал в восстановитель.
Если кто-то свалится с птерика на крышу, да еще без экзоскелета, медкапсула обязана открыться. Шантажируемой интеллектронике ничего не останется, как отменить прежние настройки ради спасения человека. Таким методом Боря попал в запертый немешарик Зайцевых.
Это вариант, если Гаврила Иванович не ответит.
Перед глазами замерцало — Гаврила Иванович будто почувствовал остроту момента. Ответ от него пришел тоже текстовый:
«Андрею Львовичу Сигалу от координатора ЧБ Г. И. Кривова. По причине, которая временно несет гриф „Секретно“, ваше присутствие в лабораторных корпусах считаем нецелесообразным».
Все же причина есть. Закрытие лабораторий от посторонних говорило о том, что немешарики намного важнее. Гаврила Иванович дал понять: червяку на крючке не стоит учить рыбалке закинувшего удочку рыбака. У рыбака и опыта больше, и возможности несопоставимее, и сверху ему виднее. Если рыба будет поймана, то именно рыбаком.
Но без червяка ее не поймать.
Наверное, это единственная радость червяка.
Птерики обогнули последнее из стеклянно-пластиковых строений и направились к середине поселка. Около своего дома Милица спланировала вниз, Андрей свернул к гостевой комнате инженера.
Через минуту вспыхнул сигнал вызова. Милица, уже в топике и шортах, глядела на него из оранжереи:
— Приходи, позавтракаем вместе. — Она обвела рукой шевелившуюся от змей траву вокруг дома. — Одной мне просто страшно.
Он кивнул. Плавки сменились бриджами и футболкой, и ноги шагнули по знакомому маршруту, так же, как ночью, переступая гадюк…
Дежавю. Приснившееся должно угаснуть в сознании и забыться.
Не забывалось.
Ну, на этот раз Андрей хотя бы в штанах.
Завтракали за столом в оранжерее. К прозрачным стенам Андрей давно привык, но их полное отсутствие вносило нотку дискомфорта. Не было прежней защищенности. Ветер обдувал лицо, ветви с налитыми плодами почти касались лица, природные запахи приносились все, а не только приятные.
— Чем планируешь заниматься? — Милица поставила перед Андреем дымившуюся чашку кофе — исполнила древний ритуал, восходивший, видимо, куда-нибудь к язычеству. Лезть в поток и проверять не хотелось. Почему завтрак должен начинаться именно с кофе, какой в этом сакральный смысл?
Андрей отхлебнул жидкой черноты с мощным ароматом и подумал, что стакан чистой воды был бы намного приятнее и полезнее, организму не пришлось бы тратить силы на очистку желудка и зубов. Но Милица хотела как лучше, и сейчас не стоило говорить, что любому, даже самому изысканному и неповторимому кофе он предпочитает простую воду. Как-нибудь потом. Когда дойдет до разговоров о вкусах. А до них обязательно дойдет, Милица — существо женского пола, у них это в крови.
— Нас выбрали за то, что знаем Зайчатник изнутри, и поручили выяснить, что произошло, — сказал он, — при этом не дали указаний. Карт-бланш — это здорово при работе в лаборатории, нет рамок, за которые можно выйти в гипотезах и экспериментах. Но я откровенно не понимаю, что делать здесь, среди непробиваемых немешариков. По-моему, нужно просто жить и ждать, когда с нами что-то случится.
Не лучшая речь в его жизни. Собеседница ждала чего-то другого. Как минимум — более оптимистичного, с другой концовкой. Но слово вылетело, не поймаешь. К тому же, Андрей говорил, что думал.
Ненадолго воцарилось тишина, нарушаемая лишь отхлебыванием горячего напитка.
— На берегу ты сказал про гадюк, — через минуту, когда кофе был выпит, напомнила Милица. — Насчет них у тебя вроде бы есть догадка, и по возвращении ты собирался что-то проверить.
— С этого собираюсь начать. Я больше не думаю, что змеи связаны с главной проблемой, но это единственное реальное дело, которым здесь можно заняться.
— Я могу помочь?
— Наверное. Для начала нужно распечатать кое-какие инструменты и оборудование, и можно приступать к отбору и изучению.
После паузы донеслось:
— Ты будешь ловить их руками?
Дрожь в голосе. Напряженные прикушенные губы. Слово «змеи» выброшено и заменено понятным собеседнику местоимением, чтобы собственным ртом не выдавать отвратительную гадость, от вида которой передергивает. Милица не только помогать, но даже смотреть на такую ловлю не сможет.
Но то, что помощь предложена — это приятно. Можно сказать и больше: это многообещающе.
* * *
Почти весь день ушел на исследование гадюк, заполонивших окрестности. Немешарики по-прежнему стояли закрытыми, внутрь не пускали, новых подлостей человечеству за это время не подкинули. Андрей обошел поселок еще раз, на этот раз в одиночку — Милица наблюдала за попытками из дома. Все оставалось по-прежнему, новых ситуаций, как и идей, не возникло, и можно было с чистой совестью заняться гадюками.
Первым делом Андрей еще раз просканировал местность. Результаты совпали с предыдущими. Количество змей не увеличилось. Еще один сделанный вывод: они не приползли непонятно откуда, а родились и всю свою жизнь обитали здесь.
