Услышав сигнал, Джован пересек стартовую линию, запустив тем самым цифровой таймер. Они следили, как он помчался к первой серии препятствий – полосе из шести барьеров. Он легко перемахнул, как газель, через первые пять перекладин. Но когда начал приближаться к шестому барьеру, что-то возникло в его мониторе. Это был хрустальный кубок! Он в неустойчивом положении примостился на самом краю правой секции барьера. У Джована была всего секунда, чтобы скорректировать прыжок. Перелетая над барьером, он коснулся его коленом. Круз и все остальные исследователи дружно ахнули. Кубок зашатался, пролив немного воды, но не упал. Джован поспешил к следующему испытанию – рукоходу. Но тот был не совсем обычным. Боковые рамы изгибались, причем не только по горизонтали, но и по вертикали, так что казалось, что вся конструкция тает. Джован быстро вскарабкался по лестнице. Ухватившись за первую перекладину, он перемахнул к следующей и так продолжал двигаться от одной перекладины к другой: влево и вверх, вправо и вниз, влево и еще ниже, вправо и снова вверх. Круз поражался силе и ловкости его рук и торса.
Джован уже добрался до середины, когда на его мониторе возникло что-то, летящее прямо на него. Летучие мыши! Круз закричал. Он не мог понять, настоящие ли они или виртуальные. Джован не поддался панике. Он наклонил голову в шлеме и повис на обеих руках, пока последняя летучая мышь не промелькнула мимо. Потом он несколько раз качнулся, чтобы снова набрать инерцию, и быстро добрался до платформы на другой стороне. Месье Легран дунул в свисток. Все зааплодировали.
Круз все понял. Виртуальные элементы нужны для того, чтобы отвлекать. Не обращай на них внимания, сохраняй спокойствие, двигайся дальше, и у тебя все получится.
– Спасибо, Джован, – одобрил месье Легран и посмотрел на студентов. – Теперь ваша очередь. Да, и еще одно.
– Вот оно, – пробормотал Эмметт, обращаясь к Крузу. – Начинается.
– Вы будете соревноваться не только с секундомером, – произнес инструктор, – но и друг с другом, то есть проходить полосу препятствий в парах.
Эмметт и Круз встали рядом, показывая тем самым, что они – команда, но у месье Леграна был другие планы. Он поднял маленький черный вельветовый мешочек.
– Здесь два набора чисел от 1 до 12. Вытащите номер, найдите человека с таким же номером, и он и станет вашим соперником.
Круз надеялся вытащить большую цифру. Он бы предпочел сначала посмотреть, как другие исследователи пройдут полосу. Круз засунул руку в мешочек и на ощупь нашел несколько деревянных фишек. Он схватил одну, но в последнюю секунду поменял на другую. Вытащив руку, Круз раскрыл ладонь. Круглая фишка показывала 2. Черт! Начался подбор пар. Эмметт и Зэйн. Реншоу и Сэйлор. Али и Брындис. Екатерина и Тао. Скоро без пары стоял только один человек, кроме Круза: Дуган. Он показал свою фишку. На ней была двойка. На этот раз Круз не выдержал и громко застонал.
Реншоу и Сэйлор начинали первыми. Когда они вышли на старт, картинка на большом экране разделилась, так что исследователи могли одновременно видеть изображение со шлемов обоих конкурентов. Месье Легран дунул в свисток, и Реншоу и Сэйлор рванули с места. На первых трех барьерах они шли вровень. Сэйлор вышла вперед, когда Реншоу задел четвертый барьер, хотя и не опрокинул его. Когда они устремились к пятому барьеру, слева на них налетел порыв ветра. Частички песка и камушков почти целиком заслонили им зрение. Реншоу врезался в барьер. Для него все было кончено. Сэйлор споткнулась, но удержалась и перескочила через два последних барьера.
Она взобралась по лестнице на рукоход. Прыгнув с площадки, ухватилась за первую перекладину и враскачку перескочила на вторую, потом на третью, самую низкую во всей конструкции.
– Слышу какой-то звук, – произнесла она. Ее шлем склонился вниз, и там возникла раскаленная пузырящаяся лава, облизывающая ее ступни.
– Черт! – закричала Сэйлор, и ее движения замедлились. Она выбросила ноги в стороны и передвинула руки на перекладине. Дела ее были плохи.
– Вперед, Сэйлор, борись! – попытался подбодрить ее Круз.
– Чертова лава, – услышали они ее голос, и в следующую секунду Сэйлор упала на мат под рукоходом.
Возвращаясь к основной группе, Реншоу сорвал с себя шлем.
– Не могу поверить, что я выпал на первом же препятствии. На первом!
– Молодец, Реншоу, – похвалил месье Легран. – Bon travail.
– Хорошая попытка, – перевел Джован и хлопнул брата по спине. – Но, к сожалению, недостаточно.
Месье Легран уже вызывал следующую пару конкурентов на исходные позиции.
Это были Круз и Дуган. Подходя к стартовой черте, Круз хорошенько рассмотрел всю полосу. Барьеры. Волнистый рукоход. Горизонтальная сеть. Тоннель. Пруд. Скалодром.
Они прошли мимо Сэйлор, которая возвращалась к остальной группе.
– Отстой, Йорк, – фыркнул Дуган.
Возмущенная Сэйлор встретилась глазами с Крузом.
– Сделай его, – произнесла она, скрипнув зубами.
Он поднял ладонь. Она хлопнула по ней. Сильно. Круз натянул шлем на уши и вышел на старт.
– Наслаждайся видами, пока еще можешь, Коронадо, – сплюнул Дуган. – Через минуту ты уже увидишь только пыль из-под моих ног.
– Держи карман, – ответил Круз, повернув к Дугану сосредоточенное лицо. Он опустил забрало, приставил носки ног к линии, сделал два глубоких вдоха и быстро произнес про себя, словно заклинание: «Сосредоточиться. Успокоиться. Бежать быстро».
Свисток!
Круз рванул со старта. Он резко двигал руками, ускоряясь в направлении барьеров, глядя только вперед. Первые три барьера дались легко. Приближаясь к четвертому, он увидел что-то слева. Оно двигалось. Что там за рисунок в горошек? Круз слегка повернул голову.
– Вот это да!
Это был гепард! Стройная кошка золотого цвета с темными пятнами легко бежала вровень с ним. Она не пыталась напасть. Просто бежала рядом, словно Круз был еще одной кошкой, и они вместе скакали сквозь высокую траву в африканской саванне. Круз не мог оторвать от нее взгляд – и ударился ногой о последний барьер. Металлическая конструкция не опрокинулась, но, наблюдая за большой кошкой, Круз потерял драгоценное время. Теперь Дуган был впереди. Черт!
Его конкурент уже забирался по лестнице на рукоход. Круз устремился за ним. Он отставал всего на несколько секунд.
Если он сможет двигаться так же быстро, лучшая возможность обойти Дугана появится на сетке. Дуган обгонял его на две перекладины. Круз с размаху ухватился за первую перекладину из восьми. Он раскачивался, как маятник, перескакивая на каждую следующую перекладину почти сразу же, как только Дуган освобождал ее. Его плечи начали гореть. Тело становилось тяжелым.
Бабах! Это что, гром? Начался дождь. Сильный. Потоки воды стекали по шлему Круза, ослепляя его. Он ухватился за седьмую перекладину, но пальцы начали скользить. Зарычав, он сжал металлическую трубу и подал нижнюю часть тела вперед. Если перестать раскачиваться, все будет кончено. Еще. Одна. Перекладина. Оставалась всего одна. Стиснув зубы, Круз собрал последние силы и выбросил все тело вперед. Его ноги коснулись металла. Он отпустил руки и свалился на площадку, припав на колени.
