Тут соседи Стив и Дебби зашли спросить, не видели ли мы их кошку, но мы ничем не смогли им помочь. Что было очень странно, потому что она часто спала на нашей гладильной доске.
* * *
Я рассказал миссис Линд о полицейских вертолетах и телерепортере. Она ответила, что василиски почти как драконы и единороги: на протяжении веков им пришлось изрядно попрактиковаться в умении прятаться, и с этим они справлялись очень хорошо.
– С Мортифером все будет в порядке, – сказала миссис Линд. Но было видно, что она сомневается. Взгляд у нее был, как у мамы, когда приходит счет за электричество.
– Не волнуйтесь, – подбодрил я. – Просто нужно найти его раньше остальных.
Миссис Линд положила ладони мне на плечи.
– Нам очень повезло, что ты пришел в Вормстолл, Джордж, – сказала она. – Мое место здесь, на ферме, и мне трудно отсюда вырваться. Ло повсюду ищет Мортифера, но по ночам ему приходится выпускать Гриссель, чтобы она немного размялась, а находиться среди людей днем ему не нравится. Нам нужен тот, кто мог бы перемещаться между Здесь и Там, – она взмахнула рукой, указывая на мир за пределами Вормстолла. – Подходящий Человек. Увидев тебя, я сразу поняла, что этот человек – ты.
Пруденс, может, и была необычной, но Подходящим Человеком оказался я. А большего мне и не нужно.
В Вормстолле мы с Пруденс почти не пересекались – были слишком заняты. Я приноровился доить тура и вскоре уже мог справляться с этим так же быстро, как Ло, бросал сырое мясо Дональду и Джемайме и таскал корзины с орехами эогиппусам – карликовым доисторическим пони размером с кокер-спаниеля, у которых вместо копыт были пальцы, а на ногах – полоски горчичного цвета. Я узнал, где стая археоптериксов откладывает яйца в саду в перерывах между неуклюжими прыжками с яблони на яблоню.
– Не похоже, что они когда-нибудь вылупятся, – сказал Ло, впиваясь зубами в сэндвич с поджаренными яйцами. – Они бесплодны. Мы думаем, что самца съела лиса.
Я вспомнил странное длинноногое создание с зубастым клювом, которое я увидел во время первого визита в Вормстолл – полуптица, полудинозавр.
– По правде говоря, – сказал я, – думаю, ты найдешь его в Лесу Охоты на Виверна. Он там живет.
Чаще всего я занимался «вымершими» животными, в то время как Пруденс присматривала за теми, которые встречаются исключительно в легендах и мифах. Она выгребала навоз из-под Гриссель и Розы-Трескучки, заботилась о Большом Найджеле, который даже позволял ей расчесывать свою гриву и хвост, и бросала рыбу кракену. Мы по очереди давали бутылочку поросенку Пин Фэну и кормили с ложки уробороса кашей с медом. Очень непросто накормить того, кто никогда не выпускает изо рта хвост. После таких кормежек мы были с ног до головы грязными и липкими.
Когда я видел, как Пруденс свободно заходит в сарай драконихи, то немного завидовал, но от меня все же не укрылось, что частенько девочка выходила оттуда слегка опаленной. Кроме того, у меня был ихтиозавр.
Я простил его за попытку меня съесть. Нельзя злиться на животное за то, что оно испытывает голод. Погружаться в воду я больше не осмеливался, зато научил его фокусам. Я залезал на дерево с душистой корзинкой, наполненной рыбой, садился на обломок ветки, вытягивал руку с макрелью, размахивал ею и свистел. Поверхность воды начинала дрожать: под ряской ихтиозавр пробуждался ото сна. Затем он резко выскакивал, как стрела, оставляя за собой длинный след на воде. Он взмывал в воздух, хватал рыбу челюстями, напоминающими бензопилу, после чего с громким плеском падал в воду и сразу же опускался на дно. Это было потрясающе – почти как с касаткой, – хотя я всегда наблюдал за зверем с легкой дрожью, припоминая как однажды едва не стал его закуской.
Эти дрессировки оставались нашим секретом. Я никому о них не рассказывал, особенно Пруденс. Я до сих пор почти с ней не разговаривал – и не потому, что не было подходящего случая.
* * *
Хотя порой бывали исключения. Например, как-то раз на уроке естествознания, когда из кармана Пруденс выпал зуб.
Нам дали задание нарисовать схему строения цветка. Пруденс была простужена. Смачно чихнув, она вытащила из кармана платок, но что-то упало на пол рядом с ее ногой. Я опустил глаза и увидел, что это было.
– Джордж Дрейк! Да в чем дело, ради всего святого?
Мисс Триппс, которая писала что-то на доске, развернулась и посмотрела на меня. Я притворился, что кашляю, чтобы скрыть свой удивленный вскрик. Все глазели на меня, а я прикрыл выпавший предмет, быстро наступив на него. Пруденс наклонилась, подобрала зуб и спокойно положила его обратно в карман. На перемене я пошел ее искать.
Поиски не заняли много времени. Она, как обычно, читала книгу, прислонившись к шведской стенке.
– Что это было? – спросил я.
Пруденс вынула руку из кармана. Я посмотрел на предмет на ее ладони: длиной примерно с палец, изогнутый, чистый и прозрачный, как кристалл, и очень острый… зуб.
– Я нашла его в лесу, – рассказала она. – По пути домой из Вормстолла в тот день, когда ты забрал свой велосипед. Миссис Линд сказала, что старушка Гриссель всюду теряет зубы из-за любимых сладостей. Она разрешила мне оставить его у себя.
Я почувствовал легкую зависть и стал раздумывать, как бы мне убедить ихтиозавтра выплюнуть зуб.
– Будь осторожна, – предостерег я. – Тебе лучше его спрятать. Что будет, если его увидит Минцер или твоя мачеха?
* * *
Беда заключалась в том, что после этого Пруденс, похоже, решила, что мы перестали Не Разговаривать. Она то и дело оказывалась возле меня, когда я был вратарем на площадке или в очереди за обедом.
«Тебе не кажется, что это облако напоминает летящего дракона?» – спрашивала она. А еще «Не забудь сохранить огрызок для Большого Найджела» или «Сегодня твоя очередь кормить уробороса. У меня после вчерашнего до сих пор каша в волосах».
Люди стали это замечать. Джош и Мэтт отпускали шуточки, а девчонки оказались и того хуже. Кто-то подложил в мой пенал клочок бумаги с сердечком, на котором были нарисованы буквы «Д» и «П». Такой же листок мама нашла, когда перебирала мешок с формой для физкультуры. Гарри и Фрэнк решили, что это весело, и тоже принялись надо мной подшучивать. Песенки типа «Джорду нравится Пруденс. Пруденс нравится Джо-ордж» преследовали меня везде, куда бы я не пошел.
Она мне с самого начала не понравилась. А теперь стала нравиться еще меньше.
* * *
А потом Пруденс вдруг исчезла.
Три дня подряд она не появлялась в школе и в Вормстолл не приходила.
– Что-то не так, я точно знаю, – заявила миссис Линд. Она сварила новую партию мази против окаменения и перетащила ее в сарай, где проводила эксперимент на каменном кролике. Она покрыла его зеленой слизью от кончика носа до хвоста, но закашлялась и едва не задохнулась парами, однако кролик по-прежнему не подавал признаков жизни.
