– Это все моя вина, – Пруденс потупила взгляд. – Мне не стоило сюда приходить!
– Чепуха, – возразила миссис Линд. – Ты не могла не прийти. Вормстолл как магнит – он притягивает к себе людей, которые должны быть здесь, и отталкивает всех остальных. Если твоя мачеха действительно приедет, вряд ли все пойдет так, как ей нужно.
– Но именно на это она и рассчитывает, – печально произнесла Пруденс. – И обычно Даймонд оказывается права. Мне нужно уйти.
– Прежде чем ты уйдешь, – сказал Ло, передавая ей терку, – навести Большого Найджела. Он от тебя без ума.
Мы оставили Рока в Вормстолле вместе с Дейзи. Пруденс поцеловала его на прощание.
– Как бы я хотела взять тебя с собой! – воскликнула она. – Но там из тебя мигом сделают чучело.
Мы пошли обратно через лес. Я не замечал ни шорохов, ни теней – думал только о Пруденс.
– Ты могла бы обратиться в полицию, – сказал я. – Не думаю, что это законно – запирать детей, когда им полагается быть в школе. У Даймонд возникнут проблемы.
– Никто мне не поверит, – ответила Пруденс. – Мачеха и Минцер заявят, что я все выдумала. Взрослые всегда охотнее верят другим взрослым, а не детям. Даймонд отлично умеет прикидываться доброй. Она хорошо попрактиковалась, когда обдурила моего папу.
– Ты могла бы убежать, – предложил я. – Могла бы остаться в Вормстолле. Миссис Линд не такая, как другие взрослые. Она тебе поверит.
Пруденс покачала головой.
– Пойдут разговоры. Миссис Линд этого не захочет. Я думала о бегстве, – призналась она. – Когда я была маленькой и мы жили в Лондоне, папа часто рассказывал истории о доме, в котором они с мамой жили до моего рождения. Когда папу раздавил гиппопотам, мы с Даймонд остались вдвоем, и я мечтала только об одном – убежать и жить здесь. Это мой дом, по крайней мере, он станет моим, когда мне исполнится восемнадцать. Тогда я велю Даймонд убраться и больше не возвращаться. Я думаю об этом всегда, когда она меня запирает, становится легче.
– Но ведь ждать еще так долго… – сказал я. – До восемнадцати лет целая вечность.
– Восемьдесят четыре месяца. Две тысячи пятьсот пятьдесят шесть дней, учитывая один високосный год. Шестьдесят одна тысяча триста сорок четыре часа. Три миллиона шестьсот восемьдесят тысяч шестьсот сорок минут. Двести двадцать миллионов с чем-то секунд. Это было на мой прошлый день рождения – я произвожу расчет каждый год, – так что осталось чуть меньше. Но до тех пор Даймонд вряд ли совершит что-то по-настоящему ужасное. Не съест же она меня!
– Пот и уксус, – сказал я. – Бьюсь об заклад, ты будешь вкуснее!
Это был лучший комплимент, который я когда-либо делал девчонке.
Пруденс искоса взглянула на меня:
– Ло ведь на самом деле не знает, какие люди на вкус? То есть… он ведь не каннибал, да?
– Каннибал – это тот, кто ест себе подобных, – пояснил я. – Не уверен, что Ло… относится к нашему виду.
Пруденс посмотрела на меня, вытаращив глаза:
– Ты думаешь, что он не человек?
– Не знаю. Нам неизвестно, откуда он. Ло никогда не говорит о своей семье или о том, ходил ли в школу. Нужно признать, что он… другой. – Я подумал о спальне на втором этаже с голым матрасом и черными перьями. – Когда я увидел его в первый раз, он забрался в дом через окно. Ты когда-нибудь задумывалась о том, как он приносит на ферму всех этих окаменевших зверей? Мне под силу поднять лишь кролика. А что он вытворяет с погодой…
Мимо нас пронесся автомобиль. Он был не розовый, но Пруденс вскрикнула от ужаса.
– Знаешь, что я тебе скажу, – предложил я. – Пойдем ко мне. У меня есть калькулятор. Посчитаем, сколько дней, часов и минут осталось до того момента, как ты выгонишь Даймонд. А потом я научу тебя играть в «Битву зомби».
Пруденс выглядела довольной. Мне хотелось, чтобы она еще порадовалась, хотя бы немного, поэтому, когда мы дошли до Магазина Сладостей, я остановился.
– Подожди минутку, – сказал я.
Миссис Линд заплатила мне за неделю работы – теперь я богат. И мне больше не нужно копить на велосипед. Объявление «Требуется помощник» исчезло, но остались другие типа «Продается» и «Разыскивается», а также объявление «Вы видели этого ребенка?», а под ним – фотография маленькой Лили Лэмпри. Я оставил Пруденс на улице читать объявления, а сам ворвался в магазин, чтобы накупить нам обоим сладостей.
Я пробыл там не больше минуты, а когда вышел, Пруденс исчезла.
Я как раз успел заметить, как в конце улицы розовый автомобиль с визгом свернул за угол. Разглядел и номер машины: 5 ЧУЧЕ ЛО.
* * *
– Пруденс Пай похитила мачеха, – объявил я, придя домой.
– Чушь собачья, – сказала мама, громыхая кастрюлями. – Я сейчас не в настроении слушать всякие глупости. Пес, которого ты привел в магазин, сожрал половину моей русалки. Что мне теперь ставить на окно? Садись и ужинай. Картофельное пюре и грибной сюрприз.
Она передала мне тарелку, и я уставился на свой ужин: зеленая жижа с коричневыми комками. Должно быть, это грибы. Или слизняки.
– А где сюрприз? – спросил я.
– Сюрприз в том, что ты сейчас сядешь и все это съешь, – ответила мама. – Молча.
Пруденс не появилась в школе и на следующий день.
– Пруденс Пай снова отсутствует, – пожаловалась мисс Триппс. – Наверное, ей нездоровится!
– С ней все в порядке, – возразил я. – Ее заперла злая мачеха.
– Не говори глупости, Джордж, – фыркнула мисс Триппс.
Никто мне не верил, а значит, оставалось только одно – я должен пойти и спасти Пруденс.
* * *
Вернувшись домой из школы, я увидел, что Фрэнк прижимает к ноге упаковку с замороженным горохом. Она поранила колено, играя в нетбол[11].
– Мне так плохо – заявила она. – Джордж, тебе придется зайти за сэром Криспином и погулять с ним.
– Не получится, – ответил я. – Ты меня уволила, забыла? Кроме того, миссис Покер-Пигрим меня ненавидит. Она никуда меня не отпустит с этим жирным куском шерсти.
– Миссис Покер-Пигрим уехала навестить сестру. Сэра Криспина она с собой взять не смогла, потому что у сестры такой огромный и злобный кот, что сэр Криспин писается каждый раз, когда его видит. Это только на выходные, поэтому я согласилась за ним присмотреть. Но теперь не могу этого сделать, потому что у меня чудовищные, адские боли. – В подтверждение своих слов она застонала, устраиваясь на диване, и потянулась за пультом. – Так что заняться этим придется тебе.
– А если я не хочу?
Я спорил с Фрэнк, пока она не сказала, что если я погуляю с сэром Криспином, она возьмет меня в боулинг. Я поспорил с ней еще немного, и сестра пообещала, что после этого мы вместе поедим пиццу. Кажется, настал подходящий момент согласиться. Дом миссис Покер-Пигрим находился по пути к дому Пруденс. Мы с сэром Криспином вместе ее спасем.
