— Отец написал, что Тэон просил его быть твоим учителем, — Авар скакал рядом и Элла отлично слышала его. — Я буду твоим проводником. Велел сказать, что истинная сущность неизменна, а плоть меняется постоянно. Что думаешь?
Девушка засмеялась.
— Ты точно не обманываешь меня? Ты мог увидеть эту фразу в моей голове.
— Уверяю, нет. Я был занят поисками других тайн, — сын Эскала посмотрел на собеседницу, и у Эллы перехватило дыхание. Он смотрел на нее так, как мужчина смотрит на желанную женщину.
Элла тряхнула гривой, прогоняя морок.
— Какой у нас план?
— План? — Авар ухмыльнулся, — чешуя знает. Колдун предлагает заманить Тел-ар-Керрина в жерло Горла богов. Мой отец с ним согласен. Если бы не тот клубок, что у тебя в кармане, я бы просто утащил тебя к себе, пусть бы отец возился с твоим заклятием, а колдун бегал от монстра до самого явления богов. Но я не могу привести Тел-ар-Керрина к своим.
Ученица Кнута опустила глаза.
— Я не хотела, так получилось. Никогда не хочу, но это сильнее меня. Как вижу зеленые вещи, просто голову теряю.
Авар подъехал почти вплотную и осторожно коснулся ее плеча.
— Знаю, я и это видел, — он пришпорил лошадь и перешел на рысь, Элла последовала его примеру. Он остановился чуть поодаль и кинул небрежно, будто киселя предложил: — обойдем Туманный лес, чуть дольше, чем напрямик, зато безопаснее. У западной тропы наверх, нас ждет Кнут.
Элла оживилась.
— Может, попробуем сквозь Туманный лес? Если там каждый сталкивается с самим собой, а Тел-ар- Керрин идет по следу, как пес, ему придется тяжелее, чем нам, его соперник будет посерьезнее.
Сын Эскала кивнул.
— Можно и так. Не понятно только, как воспримет лес Тел-ар-Керрина, как животное или как человека? — махнул рукой. — Тебе хватит сил? Я со своими демонами слажу, а за тебя беспокоюсь.
Собеседница прикусила губу.
— Ты, наверное, проклинаешь день нашего знакомства…
— Нет, — Авар покачал головой и улыбнулся. — От тебя столько хлопот, что на проклятия не хватает времени. Но я корыстен и надеюсь на награду, надеюсь, мне перепадет кое-что…
Элла улыбнулась и опустила глаза.
— Смеешься надо мной?
Авар подмигнул:
— Немного.
А потом стал серьезным.
— Плохо, что ты умеешь мало, я всю голову сломал, пока придумал, что ты сможешь сделать с Тел- ар-Керрином даже с дополнительными силами. Но это ничего, если выберемся, наверстаешь.
— Выберемся? — собеседница поежилась, будто замерзла.
— Обязательно, — отрезал Авар и снова пришпорил гнедую, — Туманный лес ждет. Предлагаю заранее обдумать желание, которое загадаешь у колодца.
Элла натянула поводья и ее лошадь тоже перешла на рысь.
К моменту привала Элла засыпала на ходу. Место и впрямь оказалось, что надо, но девушка не смогла его оценить, она заснула, пока Авар ходил за дровами. Сын Эскала переложил ее на лежанку из лапника, накрыл плащом и занялся ужином. Насвистывая песенку, он помешивал похлебку из зайца и думал о завтрашнем дне. Таинственный лес не пугал, идти сквозь него пару дней, не больше, подъем на вулкан тоже не внушал опасений. Настораживал только Тел-ар-Керрин. Отец писал, монстр должен вернуться в Обитель нитей не позже дня, следующего за днем осеннего равноденствия, иначе он станет опасен для этого мира, и боги вынуждены будут спуститься по его душу. Звезды подсказывали, до равноденствия оставалось дней шесть-семь. Не разгуляешься! Явление богов — смерть для этих мест, промедление всем будет стоить жизни.
Авар ухмыльнулся. Он вспомнил про заклятие отца, которое, в случае опасности, один раз должно спасти ему, Авару, жизнь. Интересно, сработает ли оно, если боги будут забирать силы из этих мест? Или ему придется умереть два раза? Знать бы наверняка, что к чему, вдруг, все что описано в легендах — домыслы, далекие от истины.
Сын Эскала попробовал похлебку и удовлетворенный снял котелок с костра. Посмотрел на Эллу, но та так сладко спала, что будить ее казалось преступлением. Поел в компании заходящего солнца. Соорудил себе лежанку и устроился на ночлег. Практичнее было бы прилечь рядом с девушкой, ночи стали прохладными, а вдвоем меньше шансов замерзнуть, но Авар не стал. После того что он увидел сегодня утром в ее мыслях, он боялся показаться чересчур назойливым. Уж лучше пусть все случится позже, чем Элла решит, что он ничем не отличается от ее брата, Тура. При воспоминаниях о Туре, сын Эскала почувствовал легкую брезгливость, чего-чего а брать женщину силой у детей Повелителя неба было не принято. Самодовольно улыбнулся, у него точно получится сделать так, чтобы Элла сама захотела быть с ним. Заснул. Крепко, спокойно, без сновидений.
Ученице колдуна снился сон. Голодная и измученная она шла по лесу, ветки цеплялись за ее руки, ветер раздувал волосы, листья невнятно шептали. Лес просил помощи. Лес хотел жить. Каждая травинка, каждая веточка, каждый листик молил о защите, заклинал не отдавать их богам. Элла не знала, что ответить. Она боялась небожителей не меньше, а что делать с их явлением не знала. Она старалась, как могла, успокоить своих подопечных, она чувствовала себя обязанной заботится о зеленом великане. Она почти обрела равновесие, когда поймала его взгляд. Холодный твердый взгляд бога. Элла мысленно призвала все известные ей силы и приказала: "Уходи!". Он громко и раскатисто засмеялся в ответ.
Проснулась в холодном поту. Огляделась и вздохнула с облегчением. Солнце только-только начало свой дневной путь. Авар спал. Глаза его были закрыты, рыжие волосы разметались по сторонам, нос казался чересчур изящным, губы — красными нитями, пальцы рук были слишком тонкими, ногти по форме напоминали медвежьи когти. Именно спящим он меньше всего походил на человека. Элла хмыкнула и накрыла его плащом. Она уже проснулась, а он, судя по тому, что свернулся калачиком, замерз.
Нашла еле теплый котелок и принялась с аппетитом есть. Бульон немного отдавал укропом, а мясо оказалось настолько мягкое, что Элла прикрыла глаза от удовольствия. Ночь отступала. Вместе с ней уходил страх. Ученица Кнута вспомнила, как убегала из замка отчима, ей казалось тогда, пройти сквозь Туманный лес — раз плюнуть, откуда сейчас такая нерешительность? Может оттого, что не знает, чего пожелать? Хочется ли избавиться от дара, или вернуть внешность, или, может быть, прогнать Тел-ар-Керрина восвояси? Шут знает. Сначала надо одолеть лес, а там и до желания дело дойдет.
Элла покопалась в кармане платья и извлекла на свет изумрудный клубок. Блестящая нить заиграла в лучах рассветного солнца. Интересно, кому он может принадлежать?
— Любуешься добычей? — проснувшийся Авар, неслышно подошел и положил руку на плечо Элле.
Девушка быстро спрятала клубок в карман и посмотрела на спутника. Мужчина кутался в плащ, он явно так и не успел согреться. Все-таки в шерсти на теле есть свои прелести!
