Рогатый с шумом втянул носом воздух, и его страх стал сильнее. Девушка хотела успокоить его, когда почувствовала, что к приторной сладости примешался запах полыни. Стало не до кмыра. Где- то рядом разгуливал противник куда более серьезный — Тел-ар-Керрин. Элла вся обратилась в слух. Она слышала, как звенят крылья насекомых, касаясь друг друга, как глухо трутся друг о друга листья, подгоняемые могучим ветром, как скрипит кора качающихся деревьев, слышала, как ломаются травинки под когтистыми лапами монстра.
В этот раз Тел-ар-Керрин изменил тактику, он сначала прыгнул, а потом заверещал, возвещая о своем нападении. Элла успела отскочить в сторону раньше, чем по ее душу взметнулась когтистая лапа. А вот кмыр отскочить не успел. Раздался то ли вой, то ли рычание, и ученица Кнута увидела, как Тел-ар-Керрин ударил рогатого, а тот, в свою очередь, прыгнул на обидчика и повис у него на шее. Тел-ар-Керрин завизжал, разрезая пространство, и затряс головой, пытаясь избавиться от назойливого противника. Элла не стала ждать, чем завершится противостояние, она побежала, на ходу высматривая Авара сквозь заклинание.
Они встретились недалеко от того места, где Элла убила кмыра утром. Авар бежал, и не сразу сообразил, кто перед ним. Он ожидал увидеть сгусток тьмы, но напротив стояла ученица Кнута: шерстяная, клыкастая, но безопасная. Беглецы переглянулись, сын Эскала взял спутницу за руку. Указал направление и они, не проронив ни слова, побежали туда. Неизвестно, сколько времени подарил им кмыр, и терять напрасно даже мгновение было бы непозволительной роскошью.
Тропы не было. Под ногами путались корни деревьев и жесткие стебли трав, ветки больно били по рукам, но Элла и Авар бежали на север, пока окончательно не выдохлись. Они миновали жилище Листовика, чуть не свалились в овраг с протекающим на дне ручейком, и остановились около массивной раздвоенной рябины. Солнце уже почти село, и сумерки густели, как кисель на воздухе. Путники напряженно вслушивались в звуки леса, стараясь привести себя в чувство. Тел-ар-Керрин молчал, и это больше пугало, чем радовало.
— Поищем ночлег или продолжим путь? — в отличие от Эллы Авару не нужно было восстанавливать дыхание, и он мог говорить.
Ученица Кнута глубоко вдохнула, потом выдохнула и вдохнула опять. Ответила отрывисто, делая паузы после каждого слова:
— Пойдем, пока хватит сил. Я ума не приложу, что еще придумать, чтобы задержать его, — снова сделала пару глубоких вдохов, и продолжила уже обыкновенно. — Я бы отдала ему клубок, но думаю, боги задумали не возращение нити в обитель, а кару в назидание. Я устала убегать, но дать бой не могу, нет сил.
Желтоглазый подошел к спутнице и обнял ее со спины. Она откинула голову ему на плечо, прикрыла глаза и прошептала еле слышно.
— Ты поможешь мне, если колдун не захочет расставаться со своим клубком?
— Да, — выдохнул Авар, — помогу. Я не верю ему и я не верю легендам. Легко не отделаться. В любом случае, Тел-ар-Керрина надо вернуть обратно к Тэону, иначе нам всем крышка. Боги уж точно никого не пожалеют.
Элла потерлась затылком о плечо сына Эскала.
— Пойдем, а то скоро станет совсем темно.
Авар кивнул, и они двинулись дальше. Они шли вперед, спотыкаясь и проклиная ночь, до тех пор, пока не попали в кольцо высоких колючих кустарников. Сын Эскала видел в темноте почти так же хорошо, как днем, но даже он не заметил, как случилось, что они зашли в заросли, а покинуть их не могут. Он взвалил Эллу себе на плечо и обошел все вокруг, выхода нигде не было видно, да что выхода, входа тоже. Больше всего расстраивал размер растений, они были раза в два выше обычного человека. Совершенно растерянный желтоглазый поставил спутницу на землю. Ехидно улыбнулся сам себе, посмотрел на встревоженную Эллу. Она жадно вглядывалась в пространство вокруг, но судя по тому, что вид ее оставался встревоженным, ничего не видела. Авар сжал ее ладонь и констатировал:
— Мы потерялись. Дальше хода нет, придется ждать рассвета.
Элла вздохнула и обреченно уселась на траву.
— Пусть так. Подождем здесь, посмотрим, кто нас навестит. А заодно и поспим немного. Я, кстати, страшно хочу есть, у нас еще что-то осталось?
Авар уселся рядом. Земля под травой была на удивление теплой и сухой. Он залез в торбу и достал ломоть вяленного мяса. Разрезал его ножом и протянул Элле половину.
— Надо набрать веток, на земле спать нельзя. Осень, — мрачно заметил он.
— Колючек? — усмехнулась Элла прежде, чем откусить кусок от своей части провианта.
Сын Эскала посмотрел по сторонам, кроме кустарников и травы вокруг ничего не было, разве только небольшой пенек, слева от спутницы. Он откусил свой кусок и хотел выпить из фляги, но та оказалась пуста. Только собрался попросить воды у Эллы, в ее баклаге жидкость не заканчивалась никогда, как вдруг в глазах резко потемнело, будто не вечер настал, а на поляну пришел черный туман. Молниеносно Авар нащупал в темноте руку ученицы Кнута и сжал ее, еще не хватало снова потерять друг друга. Девушка мертвой хваткой вцепилась в его ладонь и прошептала.
— Чувствуешь? Кажется, запахло акацией.
Авар хмыкнул, ему вдруг стало холодно, будто не осеннее равноденствие скоро, а зимнее солнцестояние:
— Какая акация осенью? Все давно отцвело.
— Угу, — согласилась Элла, а потом пробормотала испуганно: — ошпаренные кони…
Сын Эскала нащупал в темноте рукоять меча, но оценив угрозу, оставил оружие. По поляне, будто мотыльки вокруг свечи, кружились странные светлячки. Крупнее обычных, размером они больше походили на майских жуков, но летали почти бесшумно. Они светились ярким голубым пламенем. Их было так много, что пожелай они сейчас облепить путников плотным слоем со всех сторон, они бы сделали это без труда. Насекомые пролетели несколько кругов по поляне и тучей зависли над пеньком.
— Что это? — прошептала ученица колдуна еле слышно.
— Чешуя знает, — задумчиво протянул Авар.
Элла почесала шерстяную шею, нащупала на земле посох одной рукой, а другой стороной прижалась к бицепсу желтоглазого.
— Сдается мне и чешуя тоже не в курсе, — грустно заметила она.
Меж тем туча начала преображаться. Светлячки перелетали с места на место, меняли силу свечения до тех пор, пока путникам не предстала фигура долговязого юноши, устроившегося на пне, как на троне, и фривольно закинувшего щиколотку одной ноги на колено другой.
Кромешная тьма рассеялась. Юноша с придирчивым любопытством разглядывал путников. Переглянулся с Аваром, подмигнул Элле и, расплывшись в ехидной улыбке, заговорил:
— Страх делает смешными даже самых могущественных из моих гостей. Я дух этого леса, меня зовут Ладр. Готов исполнить одно ваше желание. Только не сложное.
Глаза Эллы сузились, и она поинтересовалась.
— Почему только одно?
Дух смерил ее презрительным взглядом.
