– Трындец какой-то… – пробормотал Палывода, не спуская со спутника глаз. – Ученые в бегах, купленные блокпосты… Че за чушь?..
– Слушай, мужик, ты один все равно никуда не дойдешь, – как бы между делом сказал Ершов. – Мож, давай рамсы отложим, а?
– Учти, свистюк, одна выходка с твоей стороны – и…
– Да все в ажуре будет, не парься! – заверил старика коренастый рубежник. – Ты один не дойдешь – и я один не дойду. У нас этот… Типа… О! Вынужденный союз! Дойдем до базы – и разбежимся. Я тя не знаю, а ты – меня, ясно? Только ты ж молчи, усек?
– В эту чухню всю равно никто не поверит, – бросил Палывода. И опустил автомат. Потому что Ершов был прав: сейчас им стоило объединить усилия. Приглядывать друг за другом, в любую секунду ожидая подвоха, но, тем не менее, действовать сообща.
Сделав шаг вперед, Ерш, кряхтя, наклонился и подобрал свой АК-74М.
– Ну, погнали, че? – предложил он. – Хрен ли тута торчать? Все равно этот хрыч нас кинул…
– Да, – кивнул старик. – Пошли.
И они пошли. Пошли, не зная, что миссия наемников была заранее обречена на провал. Не зная, что тот ученый умер ровно за неделю до начала операции. Просто солдатам удачи об этом никто не сообщил. Потому что они были расходным материалом. И их судьба, в отличие от судьбы ученого, нисколько не волновала таинственных заказчиков. Аванс, оплаченный нескольким отрядам наемников, был для этих могущественных людей как капля в море. Пшик – и ничего более.
* * *
– Ну где же ты, где? Где, где, где?
На чистый светло-серый кафель с глухим шлепком приземлилось несколько заполненных бумагой папок, скинутых с серебристого металлического стола одним движением сухой морщинистой руки. Секундой спустя вслед за ними отправился и толстый коричневый блокнот с воткнутой в белую переплетную пружину ручкой.
– Куда оно могло подеваться?..
Долговязый мужчина устало опустился на черный офисный стул на колесиках, заскрипевший под его весом. Вынув из нагрудного кармана голубой рубашки блок сигарет, он подвинул поближе прозрачную пепельницу, стоявшую близко к краю стола. Выудив из синих джинсов блестящую зажигалку, мужчина чиркнул колесиком и закурил. С наслаждением затянувшись табачным дымом, профессор Павличенко попытался привести мысли в порядок.
Он же оставлял коммуникатор прямо здесь, в своей комнате! Точно оставлял! Сегодня утром, перед спуском в лабораторию, приклеил скотчем к нижней части стола. Ему говорили, что его апартаменты – самое безопасное место. Говорили, что позаботятся о камерах наблюдения. Что начальство Центра ничего не узнает. А теперь этот черненький незамысловатый прибор, на первый взгляд напоминавший очередную модель современного смартфона, исчез. И единственный шанс Павличенко вырваться из заточения стремительно таял, ускользая прямо сквозь дряхлые пальцы ученого…
Выпустив в белый потолок облако дыма, профессор непроизвольно скривился. Белые стены. Его окружали четыре белые стены – своего рода тюремная камера. Чистая и комфортная тюремная камера с дубовым шкафом, заполненным одеждой на все случаи жизни, мягкой кроватью и пятьюдесятьюдюймовым телевизором, бонусом к которому шла целая коллекция любимых фильмов Павличенко. Но, несмотря на все эти удобства, тюрьма оставалась тюрьмой. Профессор не мог выйти за пределы режимного объекта. Не мог вернуться домой. Он уже десять лет видел своих родных только на экране ноутбука. Он знал, что с ними все хорошо. Знал, что о них заботятся. Но за все эти годы, за все то время, которое Павличенко проработал в Центре Аномальных Явлений, ему ни разу не дали поговорить с семьей. А ведь иногда, после тяжелого рабочего дня, все, чего ему хотелось – это позвонить домой и услышать голоса самых дорогих его старому сердцу людей. Но он не мог. Потому что таковы правила. Никто не должен узнать о Зоне. Никто не должен узнать, чем занимается Центр Аномальных Явлений. А значит, профессор Павличенко никогда не должен вернуться домой. Люди, которые дали ему эту работу, продумали все до мелочей.
Пара сфабрикованных документов – и там, на Большой земле, некогда уважаемого ученого уже ждет тюрьма. А здесь, в белых стенах Центра, он в безопасности. У него есть все: приятная компания коллег – таких же светил науки, как и он, возможность выпить и расслабиться после напряженной работы мозга. Когда надо – можно выйти подышать свежим воздухом, не боясь ни мутантов, ни слетевших с катушек сталкеров – пулеметные вышки на отлично справятся с любой угрозой.
Сергей Александрович почти смирился со своей участью, когда с ним вышли на связь прямо во время обеденного перерыва.
– Не занято?
Профессор, чудом отыскавший пустой столик посреди битком набитой столовой, поднял взгляд. Перед ним стоял незнакомый мужчина лет тридцати на вид в обычном лаборантском халате и со стаканом ароматного кофе в руках.
– Присаживайтесь на здоровье, – разрешил Павличенко.
Кивнув, неизвестный уселся прямо напротив Сергея Александровича, который поспешил вернуться к трапезе – щедро приправленные специями макароны ждать не будут!
– Послушайте, – сказал лаборант, отставив свой напиток в сторону. – Времени в обрез. Часа через два будет поставка артов – и… Я вернусь обратно в Зону. Не успею – сцапают, как остальных. Поэтому давайте сразу и начистоту: Сергей Александрович, вы хотите вернуться домой?
– А вы не боитесь? – прожевав, спросил Павличенко. – Тут же повсюду жучки…
– Профессор, вы либо отвечаете на мой вопрос, либо… – Незнакомец выдержал короткую паузу, хлебнув горячего кофе. Пара капель упала на его белый халат, растекшись светло-коричневыми пятнами, но лаборант не обратил на это никакого внимания. – Больше никогда меня не увидите.
Сергей Александрович отложил вилку и ненадолго притих, пристально изучая своего собеседника. Может, все это – своего рода проверка? Может, этот человек на самом деле работал в службе безопасности Центра? Может…
– Ладно… – выдохнул ученый, сцепив пальцы в замок. – Кто не рискует – тот не пьет шампанское. Будем надеяться, что этот противный гул не даст им разобрать ни единого слова. Я вас внимательно слушаю, уважаемый.
Незнакомец быстро выложил все карты на стол. Он пообещал профессору амнистию. Пообещал работу, никак не связанную с Зоной, и возможность видеть своих родных. Пообещал деньги, какие и не снились семидесятилетнему ученому. Взамен Павличенко должен был оказать своему спасителю одну маленькую, незначительную услугу…
Разумеется, ученый согласился. Перспектива гнить внутри белых стен, пока весь остальной мир считал его преступником, нисколько не прельщала пожилого профессора.
План побега был прост до невозможности: Сергею Александровичу передали коммуникатор для связи с группой наемников из числа сталкеров. Через три недели люди, работающие на его спасителя, выведут ученого за пределы комплекса и передадут в руки вольных стрелков. Те в свою очередь оперативно доставят профессора на заранее подкупленный блокпост военных. И все, прощай, Центр Аномальных Явлений! Обрадованный открывшимися перед ним перспективами, Павличенко считал каждый день на роскошном календаре, висевшем в его комнате. И вот, когда до долгожданной свободы оставалась ровно неделя, коммуникатор пропал из апартаментов профессора среди бела дня!
