– А ты не боишься, шо эта гондурасина решит рискнуть, а?
– Ты ж сам сказал: эта тварь знает, что это такое. Она может скакать сколько угодно, но осколки… Осколки, они ее достанут. Она ж хрен отшвырнет гранату на полтос. А раз не отшвырнет – значит, рванет и зацепит. А это кровь, а это раны. – Улыбнувшись, сталкер заглянул бестии прямо в глаза. – Может, ты и не сдохнешь, падла. Может, те повезет. Но ты… Ты, сука, уже никогда не будешь скакать. И я вижу, вижу по твоим глазкам: до тебя это дошло. А ты… Ты двигай давай, ублюдок! – скомандовал он Бабаю. – Он там, сзади тебя, пилять недолго. И не вздумай убирать гранату.
– А аномалии? Вдруг, того, встрянем еще?
– А ну заткнись нахрен!
И в этот момент тварь Зоны начала действовать. Она знала, на что способна граната. Знала, чем чревато нападение на человека с лимонкой в руках. Но она так же знала и то, что в среде охотников за артефактами не всегда принято приходить друг другу на выручку. В конце концов, монстр не раз видел, с какой легкостью скитальцы бросали своих напарников на произвол судьбы перед лицом смертельной опасности…
Выполнив молниеносный, грациозный скачок влево, бестия рысью кинулась к Паре. Острые, словно ножи профессиональной заточки, когти врезались в плечо сталкера, вспоров дешевый камуфляж и пронзив мягкую, податливую плоть. Вскрикнув, бродяга повалился на спину. Длинная, веерная автоматная очередь пропорола воздух, не задев ни бестию, ни Бабая. Обнажив желтоватые, изогнутые клыки, тварь впилась в горло распростершегося на асфальте Пари. Резкий, надрывный крик скитальца сменился вялым, булькающим хрипом, когда мутант резко мотнул головой и выдрал сочащийся кровью жилистый кусок мяса из шеи человека.
– Трындец… – поморщившись, бросил Бабай. Прожевав отхваченную часть добычи, бестия утробно зарычала и вперила фирменный взгляд хищника в застывшего с гранатой сталкера. Она и лапой не тронет умирающую жертву, пока не удостоверится, что опасность миновала. Пока выторговавший свою жизнь бродяга не исчезнет с глаз долой.
– Так и быть, – несколько театрально хмыкнул охотник за артефактами, – ухожу.
Повернувшись к мутанту спиной, он, все еще держа гранату на виду, двинулся к зданию шагах в тридцати впереди. Подметив колыхавшую воздух «центрифугу», сталкер бросил заранее вынутую из кармана гильзу на полметра левее аномалии. Чисто. Поравнявшись с ловушкой, скиталец подобрал маркер и, размахнувшись от души, запустил так далеко, как только смог. Оплавленная металлическая бутылочка приземлилась прямо у пустого дверного проема. Кажется, ничего…
Покрепче стиснув гранату, Бабай, хлюпая по медленно образующимся под ногами лужам, подобрался к заинтересовавшему его зданию. Присев на корточки, подобрал гильзу и спрятал в карман штанов. Осмотрелся. Бестия все так же стояла над корчащимся в агонии Парей, внимательно следя за каждым движением ускользнувшего от нее сталкера.
– Вот же гадина… – прошипел скиталец Зоны и перешагнул порог, скрывшись от глаз мутанта за толстой стеной. Переведя дыхание, скиталец бросил короткий взгляд на компас. Кажется, рядом аномалий не было.
Наскоро оглядев внутренности здания, бродяга осторожно прокрался на второй этаж. Забравшись в ближайшую пустую комнату, охотник за артефактами тут же забился в правый дальний угол, из которого хорошо просматривался дверной проем. И только тогда он позволил себе спрятать перекрашенную учебную гранату в карман разгрузки.
– Ловко я все-таки эту скотину, – честолюбиво ухмыльнулся сталкер, скинув мокрый капюшон. Поправив жидкие, слипшиеся волосы, опавшие прямо на глаза, Бабай достал из жилета рацию с длинной, гнущейся под собственным весом антенной. – Э, Запас! Прием, Запас, меня там слышно, а?!
Тишина. Видимо, основные силы еще не вошли в зону действия устройства связи. Как ни крути, а пара разведчиков продвигалась всяко быстрее двадцати с чем-то человек, оберегающих измотанного «Выхлопом» Упыря. Да, пси-шторм знатно подкосил легенду Зоны. Первые часа полтора знаменитый сталкер только и делал, что пичкал себя стимуляторами и отлеживался на рваном спальном мешке. В любой другой ситуации его бы уже давно пристрелили, обобрали до ниточки и оставили мутантам на поживу, но сейчас…
Сейчас каждому, кто пошел за ним, казалось, что Упырь – единственный шанс на спасение. Что если умрет он, то дни остальных тоже будут сочтены. Бабай толком не понимал, откуда взялась эта идея. Просто в один прекрасный момент она пленила умы скитальцев Зоны и велела им следовать за живой легендой куда угодно, беспрекословно выполнять все его приказы и любой ценой беречь его шкуру. Как будто их всех поймал на крючок кукловод, честное слово! Вон, Бабай даже толком не мог припомнить, что произошло там, на Озере. Он просто подошел к упавшему вертолету – и тут же, словно по щелчку пальцев, очутился на Заводище. Пока сталкер пытался понять, что же с ним произошло, дело стремительно качнулось к «Выхлопу», и размышления пришлось ненадолго отложить. Но зато потом, когда все закончилось, когда бушующее на поверхности пси-излучение вытащило свои цепкие, крючковатые когти из невидимых борозд в мозгу скитальца, Бабай взглянул на мир другими глазами. Он понял: ему не выжить бок о бок со своими коллегами. Какими бы отчаянными они ни были, как бы ни были готовы стоять до последней капли крови, сталкерам не победить «Рубеж». Задуманная Упырем авантюра сведет в могилу их всех. Единственный шанс выбраться живым из заваренной легендой Зоны кровавой каши – присоединиться к черным. Немного перекантоваться, пополнить запасы и тщательно обдумать побег на Большую землю. Что-то подсказывало скитальцу, что торговцы уже не вернутся. Какой-то маленький, злорадствующий голос то и дело звучал у него в голове и говорил, что это конец. Не будет больше никаких дельцов, не будет больше сбыта артефактов. А значит, не будет и сталкерства. Остатки охотников за дарами Зоны либо умрут в попытке отобрать у кланов припасы, либо сойдут с ума от жажды и рано или поздно превратятся в разлагающиеся заживо полутрупы, пострадавшие от радиоактивной воды Озера и Припяти. Со временем опустеют и склады группировок, вынудив своих хозяев броситься в последний, отчаянный бой с охраняющими аномальную территорию военными. Грудью кинуться на пулеметы и встретить рвущие мясо пули с кривой, безумной ухмылкой на лице.
– Нахрен такую смерть, – горестно произнес Бабай и снова попытался связаться с остальными сталкерами. – Запас? Запас, да ответь ты уже!
– Бабай, ты? – неожиданно ответило устройство связи.
– Я, я! – поспешно подтвердил скиталец. – Короче, я… Здесь. Возле восточного блокпоста. Просматривается… – Приподнявшись на ноги, бродяга выглянул в окно. – Опа… Слышь, Запас? А там, это… Нету никого.
– Как это никого?!
– Да вот так. Никого не вижу. Мешки стоят, а пулеметов нет. И людей нет. Блин, да до этого поста метров сто пятьдесят всего, я все прекрасно вижу!
– От это номер… – озадаченно прохрипела рация. – Ладно… Ха! Вот же вояки чертовы! Хорошая работа, разведка! – приободрившись, похвалил Запас. – Ща мы подтянемся – и навешаем этим дебилам по самые гланды!
