– Ну и чего? – без особого интереса спросил Омлет, лишний раз просканировав темные окрестности.
– Вон он не поделил, – Седой кивнул в сторону убежища лидера «Рубежа». – Смотри, че вырисовывается. – Сталкер понизил голос до заговорщического шепота. – Умирает Атаман, начинается вся эта канитель, новый Атаман вприпрыжку бежит к этому… Капитану. Ниче подозрительного не находишь? А знаешь, добавь еще сюда водку. Да-да, вот эту, с которой нас так прет. Не, здесь че-то неладно. Муть какая-то… Вот он дает нам бабки, шоб мы ни хрена не подозревали, да? Шоб мы не думали про эту гребаную водку. И просит провести к Черноб… Подождите! – Бродягу как будто осенило. – Я понял, на хрена. Бабай, ты сам сказал: за такие бабки можно и сходить. Он… Он хочет стимул. Дать дополнительный стимул, да. Если нас отпустит раньше, шоб мы все не запороли. Упырь же завел своих в поле, так? Знаете, он… Он боится. Трындец как боится, что мы тоже так сделаем. Поэтому он и обещает бабки, да. Сука, да вот в чем дело…
– Подожди, подожди! – попросил Бабай. – Блин, ты можешь помедленнее? А то ты, блин, с темы на тему скачешь, я вообще ни хрена понять не успеваю.
– Двадцать штук… – задумчиво пробормотал Седой, пропустив слова собеседника мимо ушей. – Та больше он не даст, стопудняк не даст. Знаешь, да он нас в расход, как только дойдем, пустит. Нахрен мы ему нужны? Пройти Чернобыль. Пройти быстро, он сам сказал, времени у него мало. Хм… А зачем тогда через город?.. По ходу… По ходу кто-то идет за ним, и он боится, что догонят, а мы… Вот зачем мы ему нужны. Своим он не верит, в кланах ни хрена нет нормальных проводников. Все самые опытные остались в свободных. Ну да. Знаешь, логично, нам же нахрен не уперлось все это дерьмо. Так, а… А че с этим делать-то? – Скиталец рассеянно взглянул на своих собеседников. На его лице заиграла горькая ухмылка. – А делать нечего. От так, мужики, мы и поляжем. Знаешь, я когда сюда вернулся… Понимал, шо загнусь, куда уж без этого, но… С-сука, не так я все это представлял! Ну совсем не так! Я думал, знаешь… Аномалия, там, мутант. Мародер, может быть. А вот идти и добровольно самоубиваться об Чернобыль… Так себе идея…
– О, глянь. Все, по ходу, кончился перекур… – Омлет указал идущую со стороны бункера фигуру.
Этот странный, уже знакомый как минимум одному из сталкеров шлем на голове, некий прибор в руках, смутно напоминающий очертания старого советского радио. Отряд рубежников из пяти человек, внезапно показывающийся из кромешной тьмы за спиной уплетавших вкусное варево скитальцев Зоны. И нарастающий гул в голове, похожий на хлопанье перепончатых крыльев какого-то крупного насекомого, поселившегося внутри черепной коробки. Гул, который трудно спутать с чем-то другим. Гул, всегда сопутствующий появлению кукловода, присмотревшего себе очередную жертву.
«Водка здесь ни при чем, – запоздало понял Седой. – Сука, водка здесь совсем ни при чем…»
Глава 7
Чернобыль
– Привал! – жестко скомандовал сержант Дзержинский.
Остановившись, Седой расстегнул карабин на груди и со вздохом облегчения сбросил рюкзак в траву. Согнув гудящие от длительного перехода ноги, сталкер уселся на землю и расстегнул поклажу. Пока однорукий черный и Тополь из «Вольного народа» расставляли бойцов по флангам и на фронт, Кожевников закинул в рот пару галет. Убедившись, что Дзержинский не увидит, отхлебнул из металлической фляги. Спирт заструился по горлу скитальца, наполняя охотника за артефактами решимостью и прогоняя остатки первобытного страха перед гнетущей тишиной ночной Зоны. И правда, все вокруг как будто вымерло: не было слышно ни карканья ворон, ни далеких завываний псевдоволков, ни потрескиваний ждущих своего часа «сияний». Ничего. Практически полная тишина, нарушаемая разве что шелестом травы под ногами и бряцанием неумело подогнанного снаряжения. Словно все звери бывшей Чернобыльской области замерли в пробирающем до дрожи страхе. Страхе перед двумя группировками, осторожно пробиравшимися к желанному периметру через густой раскидистый лес с зелеными, вполне здоровыми кронами. Кронами, которые одним своим цветом напоминали трем сталкерам о деньгах на дне рюкзака и о том, сколько еще им обещал щедрый предводитель «Рубежа»…
Спрятав упаковку галет и фляжку обратно в рюкзак, Седой застегнул ранец и достал из кармана разгрузки заляпанную кровью рацию, которую он не так давно вытащил из медленно остывающих рук Рвача.
«Кто стрелял?! Кто?! Сука, узнаю – урою! Урою нахрен!» – всплыли из водоворота памяти слова взбешенного Иванцова, не успевшего вовремя нажать на спусковой крючок.
– Так почему я тебя не услышал? – задумчиво пробормотал бродяга. Все-таки в тот момент устройство связи уже было при нем. Может, просто батарейки сели, а сталкер не запомнил, как перезарядил прибор? В конце концов, он крайне смутно припоминал, что с ним стряслось во время боя. Но ведь с другой стороны, он никогда не носил с собой батареек к рации…
– Че такое, Кожа? – За спиной скитальца незамедлительно возник Карач. В голосе рубежника явно ощущались нотки подозрения, будто он пытался поймать Седого на лжи и выставить врагом группировки. – Рация барахлит?
– Та по ходу… – не оборачиваясь, ответил Кожевников. – Знаешь, мне кажется, она настроена немного не туда…
– Да? – недоверчиво спросил черный. – И куда же это?
– Знаешь, да есть тут у меня одна идея… – Сталкер покосился на стоявшего у кустов Омлета. Может, они с Рвачом собирались унести ноги? Седой ведь прекрасно помнил сказанное на пороге опустевшего «150 рад»: «Блин, да хоть эти, анархисты которые. Ну нормальные ж мужики! Пару раз бухали прям там, у них на посту!» – Надо проверить…
– Кожа, че ты там проверять собрался? – Скиталец Зоны почувствовал слабый тычок автомата, упершегося в прикрытую выданным рубежниками бронежилетом спину.
– Спокойно, Карач, – спокойно произнес Седой. И, поднеся заляпанную кровью рацию ко рту, нажал на кнопку активации. – Прием? Просто… Просто проверка связи. Как слышно?
Омлет даже не шелохнулся. Стоявший рядом с ним черный, прикрывавший справлявшего нужду сталкера от неприятного знакомства с притаившимся во тьме мутантом, тоже не подавал никаких признаков беспокойства.
«Ну и дурак же ты, Седой». – Устало выдохнув, Кожевников хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Толстяк сто процентов успел переключиться на канал «Рубежа»! Как только план провалился, Омлет тут же сбросил концы в воду и стал строить из себя добропорядочного бродягу на службе черных!
«А с каких это пор я стал искать предателей?» – промелькнуло в голове сталкера.
«Да не могу я по-другому», – пришел ответ.
– Ну, и че ты там проверил? – Караченко нетерпеливо пихнул Седого в спину.
– Есть подозрение, что… – проглотив подступивший к горлу ком, ответил Кожевников. – Знаешь, по ходу Рвач собирался…
Но договорить бродяга не успел, потому что в ту же секунду рация в его руках ожила, ударив по ушам низким, хрипящим звуком, напоминавшим скрежет ржавого железа:
