— Это люди, — продолжил преторианец. — Жалкие ничтожные человечки. Но Королева милостива и дает последний шанс. Экзамен сделает из них васп. Если сдадут. А они сдадут?
— Сдадут, господин офицер, — синхронно ответили Грут и Зорг.
— Я посмотрю. По машинам.
— По машинам! — одновременно взревели сержанты и погнали неофитов.
Оранжевая туша вертолета проглатывала нас по одному. В душной утробе мы рассаживались по скамьям, хватаясь за все что можно, чтобы удержаться. Бледные неофиты кусали губы и растерянно озирались. Первый полет на вертолете для меня и первый полет в жизни для большинства молодых васп. Боевая машина — не гражданский катер. Иллюминаторы маленькие, закопченные, обзора ноль. Тезон уже посмотрел и покривился. Лететь будем вслепую. Хорошо, если попадем в разведанные квадраты. Плохо, если цзы’дарийцы получили послание на днище другого вертолета и передислоцировались. Ну, что, лейтенант-разведчик, выпал тебе шанс показать свои навыки ориентирования на местности во всей красе? Последними в вертолет поднялись Грут и Ян. Сержант, как курица-наседка, пересчитал по головам свой выводок. Все на месте.
— Грут, — окликнул его преторианец, — двести тридцатого и сто пятьдесят шестого под особый контроль.
Сержант покосился на меня с нескрываемой злостью, но процедил ответ сквозь зубы достаточно ровно:
— Залетные же. С пе-ри-фе-рии. Неделю всего у меня, господин офицер.
— Неделю, — эхом повторил Ян, — но твои. Есть возражения?
— Нет, господин офицер.
А я знал, что возражения у него были. По крайней мере, на мой счет. Они буквально застыли маской брезгливости на неприятном лице сержанта. Грут молчал, но столь редкая для васпы мимика не могла не привлечь внимание Яна. Я ждал вспышки гнева, но преторианец лишь скривился в ухмылке:
— Сдадут экзамен, оба пойдут под мое начало. Один адъютантом.
Брезгливость Грута перетекла в удивление, а потом в задумчивость. Теперь он с едва заметной тоской посмотрел на Тезона. Что, жалко стало отдавать любимую игрушку? До каких откровений они там договорились наедине в допросной? Разведчик опять мрачнее тучи.
Пилот открыл ангар, сел в кабину и махнул рукой.
— Взлетаем, — скомандовал Ян.
Шум вертолета я не забуду никогда. Децибелы грохота, близкого к болевому порогу. Вибрация, как в десантной капсуле при взлете. Неофиты затыкали уши и пытались спрятать голову в коленях, за что получали тычки от Грута или удары прикладом автомата от дежурного. Но к середине полета все притерпелись. Офицеры, что называется, бровью не повели, а я думал о том, как буду справляться с пилотированием в таких условиях. Неприятный сюрприз.
Перед посадкой вертолет вошел в вираж и ощутимо завалился на бок, рождая новую волну паники среди неофитов. Они цеплялись за все, что можно и друг за друга в том числе. Посадка особой мягкостью не отличалась, но я сомневался, что смогу хотя бы так же. Грут открыл дверь и спрыгнул первым, командуя построение. Плотный поток васп вынес меня из вертолета прямо в стылый воздух ранней осени. Все тот же лес с медными стволами деревьев, мертвой травой под ногами и налетом серого пепла. Я дышал полной грудью, наслаждаясь запахами, отличными от приторной сладости васп, стойкого казарменного духа и пустоты стерильных помещений. Свобода здесь. Хватай ее крепко и беги, куда глаза глядят. Но за спиной блестел в лучах светила ствол автомата дежурного сержанта. Грут и Ян тоже достали пистолеты из кобуры. Ни на один экзамен меня еще не вели под конвоем, как на казнь.
— Деревня Одинокая, — в тишине снова зазвучал голос Яна. — Шестьдесят дворов. Зачищена неделю назад. Не полностью. Время хода двадцать минут. Направление северо-восток. В деревне Грут направо, Зорг налево. Каждый неофит не более десяти минут. Дежурный пилот на месте, остальные… пошли!
Две многоногие гусеницы поползли по холму вверх, перебирая лапами-ногами неофитов и таща следом ядовитое жало из преторианца, двух сержантов и одного дежурного.
Глава 20. Экзамен
Деревня чернела на горизонте, протягивая в небо обугленные остовы домов. Пепелище остыло, но запах гари будет жить здесь еще долго. Ветер бросал горсти пепла в лицо и жалобно выл облезлой собакой у сгоревшей будки. Васпы уже сделали здесь все, что могли, зачем пришли снова?
У ворот наша «Гусеница» поделилась на два отряда. Зорг увел своих налево, а Дин и Тезон на прощание переглянулись. Договорились, значит, о чем-то, а меня предупредить забыли. Или не захотели. Хотя мне ли жаловаться? Я о плане Яна на побег тоже никому ничего не успел рассказать. Проклятье, план становился дырявей с каждой новой упущенной из вида деталью. Слишком многое оставлено на волю случая и веру в везение. Ян-то знал, что делал, а я идиот. Так побеги не планируются, так вообще ничего путного не делается.
Грут привел свою группу неофитов к уцелевшему дому и выстроил вдоль ограды. Васпы, словно во сне ходили. Пустые взгляды, замедленные движения. Встали в строй, сутулясь и морщась, как от зубной боли. Войско деморализовано, можно брать голыми руками. Ощущение, что это не экзамен, а очередная пытка только усиливалось. Дин спрашивал, боюсь ли я убивать, и теперь я мучительно сожалел, что не уточнил, кого именно.
— Добровольцы есть? — громко спросил Грут. — Шаг из строя!
Васпы вздрогнули и заозирались. Пауза затягивалась, сержант высматривал жертву. Я слишком часто видел подобное. Не будет добровольцев.
— Разрешите, господин сержант, — громко сказал Тезон и шагнул вперед.
Твою разведку, что он делает? Грут просветлел лицом. Любимчик оправдал возложенные надежды. Мало мне того, что Ян использовал втемную, так и Тезон туда же. Теперь и я дрожал, как неофит, но не от страха, а от ярости.
— А говоришь пе-ри-фе-рия, — ядовито сказал преторианец, сверля взглядом лейтенанта-разведчика. — Тогда и второго бери, Грут. Посмотрим, на что способны приграничные.
— Двести тридцатый, — гаркнул сержант. — Вышел из строя!
Я шагнул вперед, наслаждаясь выражением паники на лице Тезона. Что бы разведчик с Дином не задумали, а первую скрипку в этом концерте играл кровавый китель с золотыми погонами.
— За мной, — коротко скомандовал Грут и развернулся к дому.
Глаза лейтенанта Тура стали еще больше, когда следом за ним пошел Ян. Да посмотри же на меня, Тезон, подмигнуть пытаюсь, что все в порядке. Не увидел, побледнел, зубами скрипнул.
Васпы взяли нас под конвой до порога дома. Грут поднял пистолет и ногой выбил дверь. Истошный женский крик резанул воздух, а я вспомнил точно такой же дом в точно такой же деревне. Старуху, угощавшую молоком нас с отцом. Ее глухой, выцветший голос. «Женщин обижали. Девчонок едва округлившихся выпотрошили, как цыплят, и на дорогу выбросили».
Но сейчас вопрос выживания не стоял. Васпы не за провизией пришли, не за рекрутами и не за деталями к вертолетам. Экзамен неофитов — всего лишь развлечение правящей верхушки. Показательные выступления перед ничего не подозревающими зрителями. Меня ударило в озноб.
