Несколько глубоких вдохов свежего, слегка морозного воздуха отрезвили сознание, придали уверенности в силах. Отбросив лирику, Гилберт взял эмоции под строгий контроль и нацепил привычную маску безразличия – вся эта сентиментальность ему сейчас была ни к чему.
В холле «Оки» их ожидал неприятный сюрприз: только переступив порог, они тут же попали под обстрел фото- и видеокамер. Журналисты, репортеры и просто обычные зрители собрались прямо у входа в спорткомплекс. Для маленького города приезд иностранцев являлся редкостью и приравнивался к какому-то знаменательному событию. Казалось, вся область пришла увидеть канадских гостей вживую, их разглядывали, словно зверей в зоопарке.
Алекс и Элис всегда производили ошеломляющее впечатление на публику. Где бы ни появлялись, приковывали к себе всеобщее внимание – высокий, статный мужчина и стройная очаровательная девушка. «Ока» не стала исключением, со всех сторон на них сыпались вспышки фотоаппаратов, каждый считал своим долгом запечатлеть на память их пару.
Гилберт крепко прижимал свою спутницу к себе и медленно, стараясь никого не раздавить, пробирался к спасительной лестнице, ведущей на второй этаж. А Брукс широко улыбалась, создавая видимость спокойствия за них двоих. Она чувствовала, как гулко бьется его сердце, как сильно он напряжен, и знала, что терпение его не безгранично и, когда оно лопнет, проблем не избежать. Добравшись наконец до лестницы, она пропустила Алекса вперед, а сама развернулась и обратилась к донимавшим их репортерам.
– Мы ответим на все вопросы, но немного позже, на пресс-конференции, – обратилась она к журналистам и подтолкнула Алекса к лестничному пролету.
***
После подписания оставшихся документов Гилберт пригласил к себе спортивного директора, и уже через несколько минут в дверь громко постучали.
– Да, – привычно холодно отозвался Алекс.
Звонко цокая каблуками, в кабинет вошла эффектная женщина. Темные короткие волосы, ярко-красная помада, изящные линии груди, талии, бедер, – она была явно хороша собою. В каждом жесте проявлялась хищная грация и непоколебимая уверенность. Но больше всего внимания привлекали ее зеленые кошачьи глаза, выделенные черной подводкой.
Перехватив оценивающий взгляд, Гилберт саркастично поинтересовался:
– Удовлетворены?
– Вполне, – ни капли не смутившись, ответила она и присела на стул напротив. – Доброе утро, Александр… Не знаю, как вас по отчеству.
– Можно просто Алекс.
– Хорошо, просто Алекс. Меня зовут Мирзоян Лиана Оганесовна, но так уж и быть, для вас просто Лиана.
Все это время Гилберт смотрел ей в глаза, пытаясь понять, насколько сможет доверять. Ее прямолинейность подкупала – такая женщина точно не будет перед ним лебезить, чтобы снискать расположения. На самом деле он был только рад найти достойного соперника в борьбе за авторитет в коллективе, это лишь пробуждало в нем охотничий азарт. Ведь если у него получится правильно выстроить отношения, то вскоре она станет его союзником.
– Не помешаю? – спросила Элис, заглянув в кабинет.
– Нет, проходи. Лиана, знакомьтесь, это моя помощница Элис Брукс.
– Очень приятно, – Мирзоян вежливо улыбнулась и пожала протянутую руку.
– Собрание назначено на девять утра, – напомнила девушка, расположившись на одном из свободных стульев.
Алекс взглянул на часы.
– У нас все готово?
– Да.
– Итак, Лиана, осталось пятнадцать минут. Будьте так любезны, введите нас в курс дела.
– С удовольствием.
Элис открыла свой ежедневник и, сделав несколько пометок, начала задавать интересующие ее вопросы.
***
Дверь с шумом распахнулась, заставив всех обернуться. Молоденькая секретарша гордо прошествовала к столу и, продемонстрировав глубокое декольте, поставила чашку с кофе перед Алексом.
Он инстинктивно откинулся на спинку кресла и неприятно поморщился. Его совсем не привлекали ни приподнятая пуш-апом грудь, ни стройные ноги, едва прикрытые мини-юбкой. На работе он привык думать только о делах, а все посторонние мысли на личные темы оставлять за стенами офиса, поэтому вся эта вульгарность была для него неприемлема.
– Как вас зовут? – холодно спросил Гилберт.
– Оксана.
– Если вы хотите и дальше здесь работать, будьте добры, оденьтесь, вы не в ночном клубе.
Девушка покраснела от смущения и, шмыгнув носом, выбежала из кабинета. Она всего лишь хотела произвести хорошее впечатление на нового начальника и совсем не ожидала такой реакции.
– Это было грубо, – философски заметила Лиана, но плюсик в копилку его достоинств все же добавила.
– Иногда лучше один раз сказать правду, чем терпеть то, что не нравится, – парировал Алекс.
– Соглашусь, пожалуй, – Мирзоян взглянула на часы. – Ровно девять.
– Пригласите людей.
Гилберт встал со своего кресла и подошел к окну. Его место тут же заняла Элис, достала нужные бумаги и, разложив их на столе, приготовилась начать выступление. Это являлось обычной практикой, так проходило знакомство с коллективом в каждом клубе.
Лиана распахнула дверь, впуская коллег в кабинет. Они выстроились в линейку и принялись внимательно разглядывать новое руководство.
– Здравствуйте, уважаемые коллеги! С сегодняшнего дня я ваш новый начальник. С каждым из вас я обязательно познакомлюсь лично, также буду рада услышать ваши предложения по оптимизации нашей совместной работы. А пока расскажу немного о себе. Меня зовут Элис Брукс.
Ее голос звучал мягко, но уверено. Она обращалась ко всем сразу, но возникало ощущение, что разговаривает с каждым персонально. Элис умела удерживать внимание публики и правильно доносить важную информацию.
Прикрыв глаза, Алекс сосредоточенно слушал ее и старался уловить среди десятка людей энергетику Лизы. Раньше он точно знал, что она неподалеку, чувствовал ее приближение задолго до того, как появилась возможность увидеть физически. Но сейчас не испытывал абсолютно ничего – видимо, все нити, что так туго связывали их когда-то, беспощадно разорвались, осталась лишь пустота, мерзкая и холодная.
***
– Максим, давай быстрее, и так опаздываем, – поторопила Краснова, в очередной раз взглянув на часы. Именно сегодня они обязаны были прийти вовремя – новое начальство явно не обрадуется непунктуальным подчиненным.
– Нечего было малеваться три часа, пришли бы вовремя, – он все еще был зол на нее за утреннюю выходку.
– Ну хватит уже, не раздувай из мухи слона!
– Не забывай, что я за тобой слежу.
– Разве ты дашь забыть, – пробурчала Елизавета себе под нос и открыла дверь, ведущую в служебное помещение.
Яркая вспышка ослепила обоих, Лиза неосознанно попятилась назад и уперлась в широкую грудь мужа.
