Платье я сняла сразу же, но теперь даже нижняя сорочка казалась лишней. Она прилипла к спине и остыла, пока я искала кувшин. Вода пахла соком дерева богини, но я не обратила внимания. Здесь все так пахло. Даже наволочка у подушки. Задержав дыхание, я припала к горлышку кувшина и не успокоилась, пока живот не стал напоминать аквариум. Но легче почему-то не стало. Слабость навалилась такая, что я едва удержалась на ногах.
Уф, не хватало еще в обморок упасть. Возле дерева меня никто не найдет и не сможет помочь. Служанкам я сказала, что уединилась на ночь в библиотеке. Почитать захотелось в спокойной обстановке. Никто не догадается, где я на самом деле.
Так, ладно, времени у дракона и Нетты мало. Один рвется домой, а вторая уверена, что выпила яд. Значит, они не будут кругами ходить возле госпожи Руллы. Свяжут и допросят прямо сейчас. Максимум утром.
— Соберись, тряпка, — бормотала я себе под нос. — Королева ты или кто? Подумаешь, магия дерева выпила все силы досуха и ты, скорее всего, сознание потеряешь, если сунешься к листьям душ еще раз, но нужно посмотреть на дом Руллы! И желательно глазами дракона.
Его лист отличался от других. Даже без заклинания всегда попадался на глаза и горел рубиновым пламенем. Душу нашего нерожденного сына я тоже видела. Крошечная искра сверкала возле моего листа. И больше ни одного такого огонька. Как только Давен сказал, что у Дэлии мальчик, можно было не городить огород из догадок. Просто подойти к дереву и заглянуть в листья душ. Вот уж действительно «хорошая мысля всегда приходит опосля». Жаль нельзя ткнуть в это носом Пиррона и остальных магистров. Они, кстати, могли знать о дереве, но не догадываться о нюансах с цветом листьев. До, сих пор, наверное, надеялись, что могут шантажом отобрать у меня ребенка.
— Дырка от бублика им, а не ты, мой драгоценный, — сказала я, поглаживая живот. — Поддержи мамочку, а то что-то она совсем устала. Сейчас немного подышит, соберет себя в кулак, и пойдем смотреть на папу.
Нужно встать с каменного пола в углу комнаты, вернуть на место кувшин и прикоснуться к дереву. Если я пропущу признания Руллы, то буду мучиться в неведении, пока дракон не вернется домой. Пытка похлеще медленного изжаривания на углях.
Получилось только со второго раза. Я все-таки упала на ствол, скатилась по нему на землю, ободрав ладонь, и провалилась в черноту космоса.
— Мострами ланима дель драго, — бормотала в полусне, глядя, как разворачивается алый лист, — ласция че иль мондо рефлетта и суйо оччи.
* * *
Дракон лежал в маленькой роще под деревьями и смотрел на черепичную крышу дома Руллы с холма. Кусты вокруг тела гигантского ящера сломались, поздние ягоды запачкали чешую алыми кляксами сока. Рядом горел костел. На его свет и пришла Нетта.
— Ваше Величество, — позвала она, цепляясь за стебли травы, чтобы забраться на холм. — Ваше Величество!
— Не кричи, — огромный ящер зашевелился, будто холм ожил. — Ты что-то узнала? Говори тихо.
— Наставница обмолвилась, что знает тайну, — зашептала артефактор. — Но слишком боится ее открывать.
— Правильно, потому что может прилететь дракон и сожрать не в меру болтливую старушку. Моему племени хватило битвы с неготарианскими колдунами. Их тайнам лучше остаться в забвении. Но сейчас особый случай. Мы пойдем к ней и поговорим. Вежливо. Ты принесла то, о чем я просил?
— Да, Ваше Величество, — Нетта развернула плащ и протянула его дракону.
— Отвернись и не оборачивайся, пока я не разрешу.
За спиной артефактора дракон поднялся на лапы. Трансформация заняла несколько мгновений, но зрелище могло надолго врезаться в память. Тело выворачивалось в суставах, шипы втягивались обратно в чешую. Крылья вошли в спину последними и прорези затянулись. Король стоял голым посреди поляны. Человеком в черной чешуе.
— За плащ спасибо, — сказал Тень голосом Эйнора, — а сапоги ты не догадалась принести?
— Нет, — вздрогнула Нетта, — простите Ваше Величество, я сейчас схожу за ними.
— Поздно, дойду босиком. Охранные артефакты в доме есть?
Послушница Белой башни медленно обернулась. Капюшон закрывал половину лица, дракон прятался в тени, но костер все равно потушил щелчком пальцев.
— Есть, конечно, я насчитала как минимум пять средней силы и один мощный. Но разве для вашего уровня это проблема?
Тень хмыкнул в темноте.
— А вы стали дерзить, госпожа Нетта. Отчаялись дождаться противоядия?
— Вы дали мне четыре дня, через пару часов срок истекает, а мы так и не услышали то, зачем прилетели. Если вы не сотворите чудо, то снимать охранные артефакты, обходя десяток их ловушек и обрезая обманные петли, я буду до утра.
— Если мы не хотим спалить дом вместе с хозяйкой, то я справлюсь с чужими охранными ребусами лишь на пару часов быстрее вас. Тогда уж проще выманить Руллу сюда.
— Как? — силуэт Нетты сложил руки на груди. — Наставница — старая женщина. Что ее может заинтересовать в роще ночью? Да еще и настолько, что она встанет в кровати, не предложив подождать до утра?
Идея пришла быстро. В диалоге даже паузу делать не пришлось..
— Живой дракон. Но не я, а младенец, родившийся у Эйнора Завоевателя. Вы украли его и тайком привезли на Север. А в роще оставили, потому что испугались действия охранных артефактов.
— Госпожа Рулла объявит меня дурой.
— Разумеется, — расхохотался Тень. — Зато встанет и пойдет в рощу. И даже служанок с собой не позовет.
— Вы плохо на меня влияете, Ваше Величество, — обиженно засопела Нетта. — Заставляете врать.
Но выбора не было, поэтому артефактор подобрала юбки и спустилась с холма.
Дракон ждал долго. Успел десять раз обойти небольшую поляну и сесть на бревно, поджав под себя замерзшие ноги. Чешуя хорошо защищала только ящера, человеку приходилось страдать. Не так сильно, как без чешуи, но все же. Костер снова вспыхнул от короткого заклинания. Дракон бы с удовольствием сунул ноги прямо в угли, но ступни потом нужно будет оттирать от золы. Как-то не по-королевски.
— Ты с ума сошла? — причитал старушечий голос. К звуку шагов добавлялось громкое кряхтение. — А если дитя простудится? Осень на дворе, здесь тебе не Юг! А сама куда пошла без теплой шали? Возьми мою!
— Не надо, госпожа Рулла.
— Где же не надо? Губы, наверное, синие. Нетта, тебе еще рожать!
Женщины поднялись на холм и замерли возле костра. Рулла, разглядывая незнакомца в ее собственном плаще, очень медленно взяла бывшую ученицу за руку.
— Кто вы, господин?
Дракон не стал расшаркиваться, церемонно представляться или пытаться убедительно солгать. Он вытянул вперед руки и петли заклинания подчинения мгновенно опутали тело Руллы.
— Ой, — успела выдохнуть старая женщина и застыла с открытым ртом.
