Дракон отстранился и поскреб пальцами чешую под подбородком. Аллергии быть не могло, а насекомые через броню черных пластин не кусали.
— Красноты я не вижу.
Тень фыркнул на «красноту» и почесался еще раз. Блестящий черный панцирь затрещал, с шеи отвалился маленький кусочек.
— Что такое? — дракон провел пальцами по шее и нашел дырочку в чешуе. — Что там? Я не вижу.
— Почеши еще раз.
Он заскреб чешую ногтями и под ноги посыпались обломки.
— Там кожа, — сказала я, убирая его руку от шеи, — обычная человеческая кожа. Тень, с тебя слазает чешуя.
— Я не верю, нет! — выдохнул он с огромными от шока глазами. — Зеркало! Оно лежит в сундуке. Я принес несколько мелочей, чтобы потренироваться управлять куклой. Самое простое… Где?
Он раздраженно столкнул Эйнора с сундука и открыл крышку. Я не помогала искать. Со стороны смотрела, как со лба дракона оторвалась и полетела черная чешуйка. Связь с истинной сущностью из-за магии младенца нарушилась. «Внешняя броня дракона» в человеческом облике пропала.
Глава 20. Чешуя и другие проблемы
Тень сидел с зеркалом в руках и по одной отдирал чешуйки со щек. Иногда морщился. Больно, наверное, было.
Я по-прежнему стояла в стороне, и лезть к мужу не решалась. Ступор напал. Привыкла к «чешуйчатому монстру», полюбила его. Мне ничего не мешало, даже нравилось. Тень был такой прохладный и гладкий, а сейчас из панциря вылуплялся совершенно новый человек. Я не узнавала его. Чешуя хоть и тонкая, но неуловимо искажала черты лица. А с ошметками на щеках и подбородке выглядела, как не до конца отставшая косметическая маска.
— Не дергай, пожалуйста, — попросила я. — Кровь пойдет. Давай еще магической воды сделаем, если плохо отдирается.
— Ножом срежу, — зло пообещал Тень. — Заодно проверю, что стало с регенерацией.
У меня голова закружилась от волнения за него. Как бы новый облик не спровоцировал приступ безумия. Дракон всю жизнь мечтал избавиться от чешуи, она делала его уродом в собственных глазах, сломала личность и повлияла на все, что делал. И теперь ее нет. Совсем. В Элезии появится новый Кастор? Самоуверенный до неадекватности и с неуемной жаждой отомстить всем обидчикам?
— Любимый…
— Что? — он раздраженно отодрал еще одну чешуйку и опустил зеркало. — Мне нужен нож! Я не останусь таким!
— Давай подождем хотя бы день, — умоляла я его. — Если процесс пошел, то уже не остановится. Ты же видишь, чешуя не прирастает обратно. Не уродуй себя, пожалуйста. Вдруг появятся шрамы?
Что-то неправильное творилось с избавлением от внешнего изъяна. Почему мы оба не радовались?
— Я больше не дракон! — закричал он. — Я человек!
Дерево богини явно было с ним несогласно, но я не потащила мужа в подвал, чтобы доказать это. Я подошла к нему и коснулась кончиками пальцев щек, свободных от чешуи.
— Ты — король. Великий маг и правитель Элезии. Так было и так будет всегда. Просто чешуя пропала. Раз под ней кожа, значит, она и не была частью тебя. Временный защитный панцирь, только и всего.
Я поцеловала его в щеку, потом в подбородок, в шею. Осмелилась и обняла. Сердце все еще надсадно билось. И у дракона тоже. Без чешуи на груди оно будто бы звучало громче.
— У тебя пальцы холодные, — ласково сказал муж, — а губы теплые.
Раньше он не чувствовал, я помнила.
— Волнуюсь за тебя, вот руки и остыли.
— Позволь, согрею.
Он взял мои ладони и выдохнул на них горячим воздухом. Приятный озноб прошел по телу, глаза закрывались от удовольствия. Я осторожно провела пальцем по границе между чешуей и кожей на его лбу.
— Теперь все будет чувствоваться острее. Разве ты не об этом мечтал?
Он погладил меня по щеке и прижал к себе крепче.
— Ты права, столько оттенков. Бархат на твоем платье мягкий, вышивка жесткая. А твоя кожа… Ее не описать словами. Через Эйнора все не так. Прости за вспышку раздражения. Я оказался не готов.
— Способность к трансформации вернется, — напомнила я ему, расцветая от счастья. — А чешуя уже нет. Любимый, это чудо!
— Да, — согласился он. — Но теперь нужно думать, что делать с деревянной куклой.
«Выбросить! — хотелось крикнуть мне. — А лучше сжечь!»
— Сказать людям правду? «Был Кастор, очень злой и нехороший человек. Он нашел в горах яйцо дракона, взял в плен новорожденного мальчика и вероломно использовал его силу, чтобы захватить королевство. И потом продолжал всех обманывать. Запирал настоящего короля Эйнора, сына Траггара, в подвале и правил от его имени.
— Тогда его можно казнить за измену, — стал рассуждать вслух дракон. — Я научу тебя управлять куклой, как собирался. Мы с ним будем везде появляться вдвоем и на эшафот я его сам выведу. Палач отрубит деревянной кукле голову. Он «умрет» на глазах у всего королевства. А потом я в тишине подвала спокойно решу проблему разделенного уровня. Выкачаю кровь из куклы, очищу ее и верну себе магию.
— И останешься только ты, — я сжала его плечо. — Понимаешь?
— Да, но за кого ты тогда вышла замуж? Свадебные клятвы произносила кукла.
Черт! Деревянные нюансы продолжали вылезать на каждом шагу.
— Но беременна-то я от тебя. Ребенок родится драконом. А пожениться с настоящим королем я могла и тайно. В подвале.
— Почему тогда не выпустила на волю? Почему я со своим черным уровнем вообще так долго терпел узурпатора? Чешуя многое объясняла, но теперь ее нет. Я не хочу рассказывать людям всю правду. Они ненавидят, когда их обманывают и не оценят подобной откровенности. Меня объявят самозванцем.
— Ты можешь трансформироваться у них на глазах, а кукла нет. Доказательства даже изобретать не придется. Можно найти родственников и знакомых Кастора. Они подтвердят, что маг с красным уровнем никогда не был драконом. И Пиррону мы сразу заткнем рот. Ребенок Дэлии станет никому не нужен.
— Подожди, — хмуро сдвинул пока еще лысые брови дракон. Волосы под чешуей не росли. — Давай все обдумаем и просчитаем. У нас сразу две гигантские проблемы: мое возвращение на трон и тайна неготарианских колдунов. Как бы они не усложнили друг друга настолько, что мы не справимся и проиграем.
Вероятность есть. Тень без чешуи уязвим и следующее покушение от Ордена достанется уже ему, а не деревянному королю. Да и как двор воспримет нового короля? Им ведь не объяснят, что он тот же самый.
— Уф, — расстроилась я. — А если помощи попросить?
— У Аманты или Ромуальда? — муж продолжал смотреть хмуро. — Я не злюсь, что ты сама решила вернуть тайную службу. Я летал на Север, ты не могла посоветоваться или предупредить, но впредь постарайся без меня не самовольничать. Я выглядел глупо, попросив Рэма покинуть зал заседаний. И еще глупее, когда читал подписанную бумагу.
