Мара вернулась через полчаса, оставила весь инвентарь для обряда и с улыбкой протянула запечатанный конверт.
— От лорда Тихниса! Сказано: Старшей Стане лично в руки. — Улыбнулась гордо подруга. — Вскрывай уже! Мне интересно!
Послушно вскрыла и прочитала содержимое послания вслух:
"Здравствуйте, Старшая Стана.
Я пишу вам, чтобы в первую очередь поблагодарить. Зелье дало ровно тот эффект, который был необходим. Уж не знаю, как вы сумели обмануть герцога Аринского. Надеюсь, ваше наказание легло не слишком тяжелым бременем. В противном случае мне было бы крайне неудобно перед вами. Второй и не менее важной причиной тому, чтобы я вам написал, стал мой разговор с сыном. Что-то меняется. Вас с сестрами больше не считают чем-то чудовищным. Среди магов возникли споры о том, какие они — настоящие ведьмы. Те слухи, о которых я хотел рассказать…. Они делают вас очень неоднозначной фигурой. Многие считают, что ведьмы не так опасны, как говорилось раньше. Пока только в стенах академии, но не далек тот час, когда слухи проникнут за стены нашей… Теперь уже только вашей Альма-матер.
Помните, я говорил об истории рождения своего сына? Первая ведьма была предсказательницей: она предрекла мою встречу с вами. Сказала, что я стану свидетелем рождения новой эпохи, зачинателем которой будет ведьма, которая не откажет мне в помощи. Когда одна из ваших спасла мою жену, я думал, что это она. Но та женщина уверила меня, что это произойдет много позже. Она говорила, что все вне Ковенов знают об этом. Знают и ждут.
Теперь я уверен, что речь шла о вас, Старшая Стана.
"Ведьма, которая не откажет тебе в помощи, рискуя всем, что у нее есть, станет точкой отсчета новой эры. Поднимутся из могил гордые змеи, восстанет из пепла всесильная Лилит, станут равными магам ведьмы. Новая жизнь всегда начинается со смерти. " — Так она сказала. Я не знаю, что эти слова могут нести, но посчитал важным передать их вам дословно.
Пусть удача ступает за вами по пятам, а сила струится по венам.
Ваш преданный слуга,
Лорд Тихнис."
Глава 12
Совет Верховных снова собрался в полном составе, хотя теперь это не было редкостью. Работа над созданием университета, расширением школы, которая теперь вмещала почти две тысячи учениц, бесконечное обсуждение вопроса Путевода — все это играло на сплочение ведьм.
Но на этот раз повод у собрания был другой. Десять ведьм подали заявки на патент. Восемь из них одобрили. Девятую еще и засчитали как наследие потомкам. А вот десятая вызвала настоящий резонанс.
Верховные спорили, кричали и доказывали друг другу свою правоту. Никто не отрицал, что изобретение Круга Станы было достойно патента и внесения в дело Старшей пометки о наличии у нее наследия.
Против неожиданно высказались Ядвига с Варварой, которые никогда не ладили. Ведьмы давили на неуправляемость девушки, на ее отношения с Аринским и возможный роман. Мол, нельзя ее приближать к Совету, пока она не разорвет отношения с инквизитором. Анахита и Мирослава с пеной у рта доказывали, что долг Верховных — засчитать артефакт. Наэт-Бли станет отличной защитой для всех ведьм. А личная жизнь ведьмы, как известно, не может подвергаться обсуждению или критики. Нравится Стане спать с инквизитором? Пусть! Тем более, он под ее контролем, а не наоборот. Так что связь с Аринским — скорее плюс, чем минус.
— Нет! — Постановила Ядвига.
И никто не посмел спорить. Никто, кроме Анахиты, которая так некстати уперлась, доказывая правоту Мирославы. В памяти старшей по возрасту ведьмы в Совете еще звучал голос Станы, ее слова а намеком на главенство Ядвиги. И Верховная решила во что бы то ни стало доказать, что они равны! Это она отвоевала девять патентов у Ядвиги, которая сегодня была на редкость щепетильна, придиралась ко всем изобретениям, что скопились за несколько лет. А сейчас Анахита была намерена получить полную и безоговорочную победу.
— Старшая Стана проявила себя с лучших сторон. Она — истинная ведьма. — С нажимом, но уже ровным голосом произнесла Верховная, скользя взглядом по всем присутствующим. — Даже сейчас она терпит унижения и попытки ее убить, чтобы попасть на Турнир и выполнить наше задание. Кто-то еще делает нечто подобное? Нет. Стана действует в интересах ведьм, пусть и отказывается подчиняться воле Верховных. Она — лидер. Сама выбрала путь, сама идет по нему и ведет сестер за собой. Я почти уверена, что к тридцати девчонка обзаведется своим Ковеном, а через какое-то время предоставит нам Тайну, достойную знака Энигмы. А уж за разбитыми сердцами дело точно не встанет. И если она не достойна быть приближена к Совету, то никто не достоин.
Анахита говорила убежденно, уверенно, она знала, что преувеличивает, но сейчас ей было наплевать. Первая значимая победа над Ядвигой пьянила, кружила голову и заставляла кровь кипеть адреналином.
Мирослава добавила пару слов об исключительности артефакта.
И Верховные поддались натиску, проигнорировав гнев Ядвиги, для которой этот проигрыш вполне мог стоить жизни.
* * *
Каменный пол был холодным, это я знала точно, хотя пока не разулась. Для проведения ритуала герцог перенес нас в пещеру, в Гибельных скалах, недалеко от моей родной школы. Конечно, эта пещера была создана не природой — слишком ровные стены, каменный алтарь в глубине помещения и защитные чары красноречиво об этом говорили. Сейчас мы были с трех сторон ограждены монолитными стенами, а впереди зиял выход. Но этого было мало. Непозволительно мало.
— Я забыла свечи. — Соврала я Аринскому, который выжидающе смотрел на меня уже пару секунд.
Раздраженно пробормотав себе что-то под нос, ректор открыл портал и перенесся к себе, чтобы забрать свечи.
Терять времени зря я не стала: протянула руки перед собой и аккуратно направила поток магии в скалистую преграду. Мне нужно было помещение, полностью залитое лунным светом, необходимо избавиться от магии другой ведьмы, не слишком сильной, но отвлекающей от главного.
Выход с тихим грохотом увеличивался, пропуская в пещеру свет и холодный ветер, чары послушно развеялись. Аринский вернулся, когда я уже закончила.
— Не трать силы на мелочи, тебе понадобится вся магия. — Серьезно сделал замечание герцог Смерть. — Когда можно начать приготовления?
— Сейчас. — Я кивнула, и ректор без лишних слов направился в указанную сторону, магией вытаскивая вытесанный из цельного камня алтарь на свет. Каменная поверхность была расписана незнакомыми рунами, что заставило напрячься: вдруг обряд из-за этого может пойти не так?
Но две проверки показали полное отсутствие силы в символах: это просто надписи на чужом языке, не более.
— Раздевайтесь. — Короткий приказ, скорее для себя, чем для герцога, но и он послушно стал оголяться по пояс, разулся и лег на алтарь так, будто это самое удобное ложе в мире.
Не рассматривать полуголого мага, по жизни жесткого и невероятно сильного, а сейчас полностью послушного моей воли, оказалось невозможно. Было в этом зрелище что-то волнующее.
