Действующие лица
Бидор Ферроуз, имперский губернатор в системе Польн
Ваантаар, трукри, беженец
Вестин Экслон, предводитель Альянса повстанцев
Гилад Пеллеон, старший вахтенный офицер «Химеры»
Дерик ЛаРон, штурмовик
Джоук Квиллер, штурмовик
Карлист Рикан, предводитель Альянса повстанцев
Корло Брайтуотер, штурмовик
Лея Органа, принцесса, предводитель Альянса повстанцев
Люк Скайуокер, повстанец
Мара Джейд, агент Императора
Нусо Эсва, военный диктатор, инородец
Сейберан Маркросс, штурмовик
Текстро Грейв, штурмовик
Траун, чисс, имперский офицер
Хан Соло, капитан «Сокола Тысячелетия»
Эйрен Кракен, офицер Альянса повстанцев
Давным-давно в далекой Галактике...
Глава первая
Последний гиперпрыжок, стартовавший из едва упомянутой в документах звездной системы и завершившийся в другой, столь же неприметной, был не из легких. Однако командование и экипаж звездного разрушителя «Химера» считались лучшими в Галактике, так что, взглянув на экран, коммандер Гилад Пеллеон лишь убедился, что прыжок прошел идеально.
Пеллеон прошагал по мосткам, устремив взгляд к длинному носу «Химеры» и размышляя, что, во имя космоса, они здесь делают. Звездный разрушитель «Химера» - полтора километра тяжелой брони и ужасающего вооружения - являл собой наглядный символ и воплощение непререкаемого имперского превосходства. Даже самонадеянные анархисты-повстанцы не бросались сломя голову в битву с таким кораблем.
А учитывая, что восстание в разных уголках Империи проявляет себя все сильнее и разрушительнее и что сам повелитель Вейдер ведет охоту за их флагманом, ради чего, во имя Центра Империи, «Химеру» используют как какой-то лайнер?
- Безумие, - процедил капитан Кэло Друзан, присоединяясь к Пеллеону. - О чем только думает командование?
- Приказ немного необычный, - дипломатично заметил Пеллеон. - Но я уверен, что на то были свои причины.
Друзан фыркнул:
- Глупец вы, если верите в это. Центр Империи под завязку набит политиками, профессиональными льстецами и неумехами. Резонность и обоснованность там давно сданы в утиль. - Капитан указал на звездное небо перед глазами. - Полагаю, кое-кто просто решил показать другим, как ловко он тасует подразделения флота.
- Может, и так, сэр, - ответил Пеллеон, и по его спине пробежал холодок. В общем и целом Друзан был прав насчет порядков при дворе Императора, однако даже капитану разрушителя не следовало распространяться о подобном вслух.
Впрочем, сейчас Друзан не угадал, поскольку приказ был отдан не каким-то лакеем, обретающимся в Центре Империи. Такова была лишь видимость, причем видимость намеренная.
В отличие от капитана, Пеллеон не стал воспринимать приказ буквально, а взял на себя труд отследить его источник. Хотя приказ и был спущен по надлежащим каналам из Центра, издан он был не там. На самом деле он пришел из неустановленной системы во Внешнем Кольце.
Согласно сверхсекретным донесениям, которыми Друзан поделился со старшими офицерами, как раз там сейчас находился гранд-адмирал Заарин на борту звездного разрушителя «Господствующий» с тайной инспекцией границ имперского пространства.
И это наводило на мысль, что приказ для «Химеры» исходил от самого гранд-адмирала.
- Приближается корабль, сэр, - подал голос офицер из вахтенной ямы правого борта. - Только что вошел в систему. Датчики показывают, что это легкий грузовик типа «Казеллис».
Друзан тихо присвистнул.
- «Казеллис», - повторил он. - Редкая пташка - их уже сколько лет не выпускают. Идентифицировать успели?
- Да, сэр, - ответил офицер связи из вахтенной ямы левого борта. - Отклик по коду показывает, что это «Надежда Салабана».
Пеллеон приподнял бровь. Это не просто явился их загадочный пассажир - он прибыл в считаные минуты после появления в системе «Химеры». Либо у него очень развито чувство времени, либо он невероятно удачлив.
- Вектор? - осведомился Друзан.
- Точно по правому борту, - ответил офицер сенсорного контроля. - Расстояние - восемьдесят километров.
Надо же - не просто в нужное время, но и в нужном месте. Оценка Пеллеоном мастерства пилота грузовика подскочила еще на несколько пунктов.
Разумеется, не все разделяли подобное мнение.
- Болван заполошный, - прорычал Друзан. - Что он вытворяет, хочет нас подрезать?
Пеллеон прошел вперед и уставился в иллюминатор правого борта. И точно, грузовик шел на них, едва заметно отблескивая на фоне звезд огоньками досветовых двигателей.
Правда, этих огоньков не должно быть видно. С такого расстояния - не должно. Если только пилот не выжимал из двигателей все, на что они способны, и еще немного сверх того.
И единственной причиной подобному поведению было...
- Капитан, полагаю, следует объявить полную готовность, - торопливо сказал Пеллеон, повернувшись к Друзану. - Этот корабль пытается оторваться от преследования.
Друзан помедлил секунду, стрельнув глазами за спину Пеллеона, в сторону приближающегося грузовика. Пеллеон с усилием заставил себя не встревать в размеренный методичный процесс постижения капитаном очевидной логики.
Наконец, к вящему облегчению коммандера, Друзан встрепенулся.
- Полная готовность, - приказал он. - И проведите повторную идентификацию. Вдруг он не спасается от погони, а все-таки пытается нас протаранить.
Пеллеон снова отвернулся к иллюминатору, надеясь, что капитан не успел заметить его скептической гримасы. Неужели Друзан и вправду полагал, будто кто-то настолько глуп и не дорожит жизнью, что отважится на подобный маневр? Даже полоумные повстанцы себе такого не позволяли. Тем не менее если благодаря параноидальным подозрениям Друзана щиты и турболазеры будут наготове...
- Новые цели на радаре! - выкрикнул офицер сенсорного контроля. - В систему вошли шесть неопознанных кораблей, идут цепью за «Надеждой Салабана».
- К повороту! - с энтузиазмом скомандовал Друзан. Любил он это дело - огреть кого-нибудь огнем с «Химеры». - Турболазеры на полную мощность.
