- Именно. - Траун был как будто доволен его догадливостью. - Вы превосходно справились на Польне Большом. Все вы.
- А толку-то, - с сожалением проговорил ЛаРон. - Я видел составленные после битвы доклады: Нусо Эсва хотел убить Ферроуза только затем, чтобы выманить вас в систему Польн, где он приготовил для вас западню. Во дворце прыгнули выше головы и послали сигнал бедствия без основания.
- На который я с готовностью отозвался, - сказал Траун. - А толк был, ведь вы помогли спасти жизнь достойного человека и членов его семьи.
- Ценою жизни другого существа, - пробормотал Брайтуотер, глядя на Ваантаара.
- Он был готов ее отдать по собственной воле, - со всей серьезностью произнес трукри. - Как и все мы.
- Кроме того, вам следует понять истинный масштаб замысла Нусо Эсвы, - продолжил Траун. - Если бы губернатор Ферроуз был убит в запланированный день, боевики Нусо Эсвы и их единственный на Польне Большом истребитель типа «Шепот» отправились бы на Польн Малый, где их поджидал целый ангар таких же кораблей. Присутствие этого «Шепота» в критический момент могло бы спасти часть или все истребители от гибели. Но из-за того, что вы сначала задержали их на Польне Большом, а потом уничтожили, все истребители Нусо Эсвы погибли.
Он сдержанно улыбнулся:
- Еще важнее то, что после гибели всех боевиков Нусо Эсвы «Шепот», на котором вы сюда прибыли, оказался брошен, благодаря чему Ваантаар и его воины смогли забрать корабль в целости и сохранности. Изучение его конструкции дало нам крайне важную информацию об используемых военным диктатором технологиях и его завоевательной философии.
- Я понимаю, - приободрившись, сказал ЛаРон. Возможно, их ярость и напор чего-то да стоили.
- Но боевые корабли - это лишь часть уравнения, - продолжал Траун. - Для освобождения порабощенных Нусо Эсвой народов нам нужны наземные силы. Не просто солдаты, а имперские штурмовики.
ЛаРон оглянулся на товарищей. Похоже, все четверо, как и он сам, были разочарованы.
- Сэр, еще раз: ваше предложение очень лестно, - сказал он, поворачиваясь к Трауну. - Но я уже свое отвоевал. На две жизни хватит.
Траун покачал головой.
- Командир отделения, вы меня не поняли, - сказал он. - Я не собираюсь посылать вас в бой. Я хочу, чтобы вы обучали курсантов.
У ЛаРона округлились глаза.
- Обучали?
- В частности, таких курсантов, как Ваантаар. - Капитан-командор указал на трукри. - Их планета очень пострадала от тирании Нусо Эсвы, а те немногие, кому удалось бежать, проявили себя как сильные и верные соратники. Поэтому я отправил именно их на Польн Большой под видом беженцев, чтобы они вели наблюдение и сообщали мне о действиях агентов Нусо Эсвы. Но хотя они отличные воины, и я, и они считаем, что им есть еще куда совершенствоваться. Они могут стать настоящими имперскими штурмовиками.
Перед мысленным взором ЛаРона возникла картина самопожертвования трукри в подвале закусочной.
- Сэр, в этом нет сомнения, - сказал он. - Но я уверен, что на «Предостерегающем» найдется немало отличных инструкторов.
- Это так, - подтвердил Траун. - Но на нем не найдется отличных инструкторов, которые искренне приветствовали бы идею присоединения инородцев к их рядам.
В одночасье все встало на свои места. ЛаРон еще раз глянул на товарищей и повернулся к Ваантаару:
- Вы хотите этого?
- Хотим, - твердо заявил трукри. - Капитан-командор создает Империю, отсекая территории от зла, которое нависло над нашими планетами. Это не та Империя, которую вы оставили. Он строит Империю справедливости и гордости для всех живых существ. Ей мы служим с радостью. - Инородец посмотрел на Трауна. - За нее мы готовы отдать жизни.
- Выбор, конечно, за вами, - сказал их покровитель. - До моей базы три дня пути. Обдумайте все и обсудите. Я буду ждать вашего решения.
Они впятером в задумчивости шагали вслед за Ваантааром в свои каюты, как вдруг Грейв нарушил молчание.
- Предлагаю назваться Пятьсот первым, - произнес он.
- Вейдер вроде уже занял этот номер, - напомнил ему Квиллер.
- Что-то мне подсказывает, что Вейдер не узнает, - ответил Грейв. - Я ему уж точно не расскажу.
- Мудро, - сказал Маркросс. - А почему ты выбрал для нашего подразделения это название?
Грейв пожал плечами:
- Говорят, что они - лучшие. Раз мы беремся за эту работу, планка должна быть высокой.
- Если мы вообще за нее беремся, - заметил ЛаРон.
- Мне кажется, у нас нет выбора, - рассудительно сказал Квиллер. - ЛаРон, ты читал сводки... и своими глазами видел, как действует Нусо Эсва. Похищает детей, подкупает имперских чиновников, угрожает спалить целую планету. Его нужно остановить.
- И если ребята вроде Ваантаара все равно рвутся в бой, кто-то должен позаботиться о том, чтобы они были наилучшим образом подготовлены.
- То есть Пятьсот первый, - заключил Грейв. - Как я и сказал.
ЛаРон оглянулся на Брайтуотера. Тот шел, уставившись в пол и сосредоточенно - а может, сокрушенно - морщил лоб.
- Брайтуотер, что-то ты подозрительно молчалив, - сказал штурмовик. - Тебе не нравится сама идея?
- А? - спросил тот, поднимая взгляд на командира. - Нет-нет, все нравится. Я только жалею, что мы так и не увиделись со Скайуокером перед отлетом.
- Со Скайуокером? - спросил ЛаРон и нахмурился. - Зачем?
Штурмовик неопределенно повел рукой:
- У него моя счастливая монета.
Когда Хан зашел в кабинет к Рикану, генерал сидел за столом и что-то изучал в инфопланшете.
- Лея сказала, что вы хотели меня видеть, - проговорил генерал. - Я так понимаю, дело касается операции в системе Польн?
- Да, - ответил Хан, нависая над столом. - Вы все еще хотите, чтобы я стал офицером?
- Я всегда этого хотел, - протянул Рикан, в своей типичной манере не обращая внимания на прямоту кореллианина. - Особенно теперь. - Он указал на планшет. - Я прочитал доклад полковника Кракена. Он очень впечатлен вашими подвигами, хотя, вообще-то, не впечатлительный.
- Да, это я знаю, - проговорил Хан. - Ну что ж. Вы предложили, я согласился.
- Чудесно, - сказал Рикан, пристально глядя на него. - Могу я узнать, чем вызвана такая перемена? Кроме всегдашнего раздражения от того, что вас не приглашают на междусобойчики?
- Вы сказали, что командиры не перекладывают ответственность на чужие плечи, - напомнил генералу Соло. - Все идет к тому, что мне все равно не отвертеться от этой самой ответственности. Хоть дурацкими лычками разживусь заодно.
- Хорошо, - проговорил Рикан. - Я немедленно распоряжусь, чтобы приготовили все документы. - Он протянул кореллианину руку. - Поздравляю, лейтенант Соло.
