Вот и попались.
Мара еще раз глубоко вдохнула, стряхивая мысленную сосредоточенность, и снова почувствовала легкое дуновение из кондиционирующих систем корабля, прохладу клавиатуры под рукой, слабый запах ребрышек и соуса. Поднявшись, девушка прошла в кабину и начала предстартовую подготовку. Логика и интуиция подсказывали, что следующей остановкой ЛаРона будет небольшая планета Элегассо, на которой недавно подтасовали результаты местных выборов. Далековато, но корабль Мары был оснащен сверхмощным гиперприводом, так что она доберется дотуда за день-два. Вряд ли ЛаРон успеет прибыть на планету, оценить ситуацию, составить план и разобраться с бессовестными политиками до ее появления.
Так что ей нужно было лишь добраться до Элегассо, устроить засаду и ждать. Рано или поздно «Карающая длань» сама выйдет на Руку Императора.
* * *
Когда залп бластерных разрядов разрушил остатки крыши над укрытием Дерика ЛаРона, дезертир подумал, что негоже умирать в такой трущобе.
- ЛаРон! - донесся сквозь треск в наушниках шлема приглушенный возглас. Скорее всего, это был Сейберан Маркросс, хотя узнать прорвавшийся сквозь наведенные помехи голос было трудновато. - Ты как?
- Жив пока, если ты об этом, - выкрикнул ЛаРон. - Что нашло на этих типов? Они разве не знают, что штурмовики всегда побеждают?
- Некоторым неймется убедиться на собственной шкуре, - вставил Текстро Грейв. - Вы можете посмотреть, что там осталось от фонтана позади нас? Мне кажется, у них там тяжелый автобластер, но не могу прицелиться.
ЛаРон выглянул из-за укрытия, не обращая внимания на бластерные разряды, которые методично откалывали по кусочку от и так уже изрешеченной стены. Так и есть, из-за большого каменного обломка виднелся автобластер.
- Вижу только кончик дула, - сообщил он товарищам, ныряя обратно за укрытие. - Он к югу от нас, между фонтаном и вон тем здоровым валуном.
- Значит, этот приятель в моей зоне обстрела, - резюмировал Маркросс. - Ну, кто перетянет на себя их огонь хоть частично?
- Чем я тут и занимаюсь, - ответил ЛаРон, вздрогнув, когда отвалившийся от стены крупный обломок ударил его по плечу. - Ребята шпарят так, будто у них в кармане месторождение газа тибанна.
- У меня то же самое, - сказал Грейв. - Сейчас бы не помешало драматическое появление Брайтуотера или Квиллера.
- Эй, вы двое, куда подевались? - выкрикнул ЛаРон. - Брайтуотер? Квиллер?
Но ответом ему был лишь новый залп от наемников. Наверное, товарищи были вне зоны действия комлинка.
Или погибли.
ЛаРон сердито оскалил зубы и высунулся из-за укрытия, отстреливаясь. Они не погибли. Ни за что на свете. Просто слегка затянули с появлением, вот и все. Слева чуть поодаль внезапно обрушилась каменная кладка, и командир дезертиров услышал стон Маркросса, на которого свалилась часть его собственного укрытия. ЛаРон открыл было рот, чтобы спросить товарища, в порядке ли он.
Но замер, вслушиваясь сквозь визгливый звук бластерного огня. Кто-то выл вдалеке. Кто-то или что-то. Вой нарастал...
И, паче всех драматических ожиданий, над гребнем крыши позади них с ревом возник Брайтуотер на своем мотоспидере «Аратех» 74-Z, сея смерть и разрушения из подфюзеляжной бластерной пушки. Несколько наемников поспешили укрыться или переключили внимание на новую угрозу, и поток бластерных разрядов в сторону ЛаРона сократился.
Внезапно раздался грохот от взрыва контейнера с газом тибанна, и визг автобластера резко захлебнулся.
- Получи! - ликовал Маркросс.
Над их головами с воем пронесся мотоспидер Брайтуотера, петляя между вспышками вражеских выстрелов. ЛаРон снова высунулся из-за укрытия и, переключив свою винтовку «Бластех» Е-11 на автоматическую стрельбу, принялся прореживать ряды наемников.
Он упрямо пытался отвлечь их внимание от Брайтуотера, не то товарищу грозило свалиться с небес на землю, но тут звук боя перекрыл гулкий вой. Брошенному влево взгляду предстал поднимающийся над развалинами старого города модифицированный грузовик «Сувантек» TL- 1800, чьи тяжелые лазерные пушки поливали врагов огнем с утреннего неба.
Помехи в комлинке вдруг закончились, поскольку пушки накрыли глушитель сигнала.
- Квиллер, что у тебя? - выкрикнул ЛаРон, поднимая голову, чтобы оглядеться.
- Все игрушки, которые только мечтает заполучить растущее дитя, - взвинченным тоном ответил Джоук Квиллер из «Сувантека». - Слушай, а у них и правда тут притон, да?
- Тоже мне, неожиданность, - сдержанно проговорил командир. - Разберешься с ними?
- А то, - ответил пилот. - Им свистелок не хватит, чтобы тягаться с такой огневой мощью. Надо было с самого начала задействовать корабль.
ЛаРон поморщился. Да, вот только наличие «Сувантека» сразу же навело бы наемников на мысль, что это не обычный отряд штурмовиков с обычным оружием и амуницией. А подобного внимания к их компании ЛаРон изо всех сил старался избежать.
Это означало, что теперь у них не было выбора, кроме как все тут зачистить. Полностью.
- Убедись, что все сделано, как надо, - мрачно приказал он Квиллеру. - Убедись, что сделано все, что надо.
То ли собеседник уловил внезапную перемену тона, то ли пришел к аналогичному тяжкому решению.
- Все понял, - ответил Квиллер. - Пригнитесь.
К счастью - по крайней мере, ЛаРон решил, что его отряду это на руку, - банда наемников не намеревалась покупать жизнь ценой пленения. К тому моменту, как трое дезертиров смогли выбраться из своих искореженных укрытий, все пятьдесят бандитов были мертвы.
А штурмовики уже и без того сильно припозднились.
Еще час ушел на то, чтобы прорваться сквозь скомканный парад благодарностей от местных фермеров за спасенные земли и жизни, после чего все пятеро погрузились в «Сувантек» и дали деру.
- Что ж, было весело, - проговорил сидевший за штурвалом Квиллер. В этот момент небо вокруг потемнело, сначала до темно-синего, а потом - до черноты, испещренной точками-звездами.
- Говори за себя, - отрезал Грейв, наклеивая противоожоговую повязку на руку. Пятую по счету, как заметил ЛаРон, и это еще только на видных местах. - Очередной доспех в помойку. Третий за два месяца, если кого интересует.
- Это потому, что ты стоишь как столб, когда пристреливаешься, - заявил Брайтуотер. - Говорю тебе, мотоспидер - это тема.
- Ага, и как поживает твоя броня? - ехидно спросил Грейв.
- Кондиция у нее не парадная, - признал разведчик. - Но держится.
- Еле-еле, - заключил Грейв.
- Как у всех, - сказал Маркросс. - ЛаРон, куда все катится? Нам отстреливают детали брони, газ тибанна, гранаты и прочие припасы заканчиваются, а тот роскошный вой мотоспидера, скорее всего, говорит о какой-то поломке.
