К тому же пересмешник был прав. ЛаРон с открытыми глазами и оружием в кобуре сам угодил в ловушку.
И вот теперь финальное турне «Карающей длани» закончилось, еще не начавшись. Насколько ЛаРон мог судить, всех пятерых повязали без единого выстрела.
Он так и не понял, кто взял их в плен - то ли наемники, то ли имперцы, то ли местные бандиты. Да и какая теперь разница? Их либо убьют на месте, либо сдадут Империи, что, в сущности, одно и то же.
Чем бы ни руководствовался насмехающийся над ними мужчина, чего бы ни добивался, но он был в своем праве.
Однако ЛаРона озадачивал тот факт, что все это время они просидели без допросов и пыток, если не считать за таковую болтовню мужчины. Неужели он собирался передать их Имперской службе безопасности целыми и невредимыми? От этой мысли у ЛаРона побежали мурашки.
Где-то на противоположной стороне помещения, за спиной у мужчины, открылась дверь.
- Наконец-то, - бросил он уже без прежней насмешки в голосе. - Мы заждались.
- Это они? - холодно спросил другой мужской голос.
- По большей части, - ответил первый. - Согласен, любоваться тут нечем...
- Сними повязки, - оборвал его холодный голос. - Хочу, чтобы они смотрели на меня, когда я буду им втолковывать правду жизни.
- Не уверен, что это правильно, - предупредил пересмешник. - Они строят из себя молчунов, но я уверен, что, как только мы отправим их по этапу, языки-то развяжутся.
- Это тебе есть что скрывать, Досс, - сказал его собеседник. - В отличие от меня. Я хочу им в глаза посмотреть.
- Ладно, - со вздохом ответил Досс. - Как скажешь. Кинкер, Шиппо, слышали? Выполняйте.
Раздался звук шагов. С ЛаРона сдернули повязку, и глаза залило потоком мутного света. Штурмовик с секунду поморгал, а потом пришел в себя.
Они находились в каком-то кабинете: не исключено, что в здании таможни, видневшемся из иллюминатора «Сувантека» при заходе на посадку. Типичное помещение для столь захудалого порта: маленькое и ветхое, с парой сканирующих столов, двумя конторками и стенами, увешанными полками и шкафами для хранения оборудования. По крайней мере половина полок пустовала, и ЛаРон подозревал, что со шкафами та же история.
Напротив них расположились четверо. Крупный, зловещего вида человек с буровато-седой шевелюрой уселся прямо на сканирующем столе. Рядом с ним застыл пожилой мужчина в темном деловом пиджаке и штанах под цвет. Двое остальных - видимо, Кинкер и Шиппо - стояли по сторонам и чуть впереди, держа в руках четыре повязки, снятые с пленников. В дальнем конце помещения у единственной двери топтался еще один охранник.
ЛаРон прищурился: до него вдруг дошел ускользнувший было от внимания факт. Повязок в руках у головорезов было всего четыре?
Командир дезертиров как будто невзначай огляделся вокруг. Справа от него на стуле сидел Маркросс с точно так же связанными сзади руками. За Маркроссом располагался Квиллер, а слева от ЛаРона - Грейв.
Брайтуотера с ними не было.
- Ты прав, Досс, невзрачные они какие-то, - сказал бизнесмен все тем же холодным тоном, разглядывая штурмовиков. - Командир у них есть?
Маркросс поерзал на стуле.
- Я командир, - подал голос ЛаРон. - А вы кто?
- Что, ты даже не знаешь моего имени? - воскликнул мужчина. - Вы пожаловали в этот сектор, чтобы свергнуть меня, и даже не удосужились узнать мое имя?
- Еще как удосужились, - встрял Маркросс. - Ты - Бок Йост, недавно занявший пост главы округа Скемп планеты Элегассо.
ЛаРон чуть не скривился от стыда, который на миг даже затмил собой ужасающее ожидание нависшей над ними судьбы. Он и сам должен был узнать Йоста, несмотря на то что сейчас тот был не в официальном костюме, как на множестве просмотренных ими голографий.
- Верно, - проговорил Йост. - Законно избранный, недавно вступивший в должность.
- Я сказал, что ты занял пост, - мягко поправил Маркросс. - О законности речи не было.
- Я же предупреждал, что они нарываются, - пробормотал Досс. - Праведники до мозга костей.
- Да уж. - Тон Йоста стал еще холоднее. - Как видно, объяснять им правду жизни - это попусту тратить время.
- Какую правду? Что за щедрую взятку любой подвинется с твоего пути? - спросил ЛаРон.
- Именно, - ответил представитель власти и мягко улыбнулся. - Я хотел предложить вам значительную сумму, если б вы согласились работать на меня. Вы очень хорошо себя показали, что наглядно иллюстрирует составленный Доссом список ваших достижений за последние несколько месяцев. Но теперь я вижу, что мое предложение пропадет впустую. Полагаю, единственное, что сейчас предстоит решить, - это куда вас девать. Досс?
- Легче легкого. - К нему вернулась прежняя насмешливость. - Надо просто позвонить в гарнизон Пикерина и передать их тамошнему командованию. Я уже говорил, что они дезертиры?
- Вообще-то, не говорил, - проворчал Йост, с новым интересом разглядывая ЛаРона. - А я все гадал, откуда они стянули экипировку.
- Вот и ответ на ваш вопрос, - хмыкнул Досс. - Так что можно хватать комлинк и сдавать их с потрохами.
Новоиспеченный правитель фыркнул:
- Не смеши меня. Я теперь должностное лицо. Мне нельзя.
Досс растерянно взглянул на собеседника.
- Наоборот, можно, - сказал он. - Ваш статус придаст больше веса обвинению...
- Но как должностное лицо, - оборвал его Йост, - я не могу претендовать на вознаграждение за поимку дезертиров.
Досс посветлел лицом:
- А! Тогда и правда нельзя. Так что, возьмете половину?
- Две трети, - поправил его Йост. - Остальное разделишь со своими головорезами.
- Что, целую треть? - ехидно поинтересовался Досс. - Как щедро с вашей стороны.
- Скажи спасибо и на этом, - отчитал его чиновник. - Не забывай, что это я распознал в них угрозу и придумал нелепый слух о гончарах. Если разобраться, я даже чересчур щедр. Особенно с учетом вашего увесистого гонорара.
Несколько долгих секунд мужчины прожигали друг друга взглядами.
- Сколько бы там ни было, Досс, - прервал искрящую тишину ЛаРон, - сколько бы он ни предложил, я заплачу вдвое.
- Заткнись, - прорычал тот. - Ладно. Треть вознаграждения плюс наш гонорар. И мы забираем их корабль.
- Идет. - Йост переключил внимание на ЛаРона. - Ну вот. Сейчас запрем их на твоем корабле и пойдем разбудим имперцев.
- Это не обязательно, - произнес справа от ЛаРона тихий голос. - Мы и так не спим.
Командир штурмовиков резко повернул голову. В двадцати метрах от них, рядом с рядами пыльных складских шкафов, стояла окутанная тенями молодая девушка. Позади нее болталась открытая дверца одного из шкафчиков, будто девушка в нем пряталась. На незнакомке была надета крестьянская хламида навыпуск, мешковатые штаны и невысокие ботинки, а завершал нескладный образ короткий плащ с капюшоном, надвинутым так сильно, что закрывал волосы и верхнюю половину лица.
