- Так он нам и расскажет, - заметил Брайтуотер. - Мы, вообще-то, опять под крылом Империи.
- Это неофициально, - напомнил товарищам ЛаРон и нахмурился. Впереди, за полквартала от них, поток прохожих упирался в кружок зевак, наблюдавших за действом, которое разворачивалось на правой стороне улицы. Прямо на глазах приближающихся штурмовиков кружок ширился.
Маркросс тоже заметил затор.
- Там что, уличные артисты? - предположил он.
- Слишком тихо для артистов, - сказал Грейв. - Думаю, там труп, а может, и не один.
- Или кто-то скоро им станет, - поморщился ЛаРон. В этих местах многие носили с собой оружие, но им-то Джейд велела не привлекать внимания и ограничиться потайными бластерами, которые были гораздо менее заметны, чем стандартные «Бластехи» модели DH-17.
К сожалению, потайные бластеры были также хуже стандартных по дальности стрельбы и по количеству выстрелов до очередной перезарядки газом тибанна. Если внутри круга зевак серьезная заварушка, то вмешавшиеся очень быстро окажутся в невыгодном положении.
Но больше ничего не оставалось.
- Вклиниваемся в толпу цепью, - скомандовал ЛаРон и проверил, легко ли доставать бластер из потайной кобуры. - Посмотрим, что там.
Все пятеро подошли к зевакам. ЛаРон выбрал просвет и втиснулся между стоящими, а остальные проделали то же самое на равном расстоянии чуть поодаль с тем расчетом, чтобы прикрывать друг друга. ЛаРон достиг первого ряда зевак, раздвинул плечом родианца с деваронцем и ступил внутрь круга.
В трех метрах от него стояли четыре инородца незнакомой ему расы, все в бордовых перьях. Под прицелом их глаз, а также зажатых в их руках бластеров находились трое других инородцев с зеленой чешуей и пучками шерсти, стоявшие за спинами еще троих пернатых. Все действо разворачивалось под навесом несуразной лавки, сооруженной из ящиков и металлолома.
Сначала ЛаРону показалось, что зеленые прячутся за пернатых. Но тут он увидел в руке одного из зеленых нож. Теперь стало видно, что опасное оружие с крюком на конце было приставлено ими к горлу каждого из пернатых.
Зеленые не прятались. Они использовали пернатых как живой щит.
- Я верну вам деньги, - говорил зеленый, когда ЛаРон приблизился. - Но не под прицелом оружия.
- Ты вернешь вдвойне, - рыкнул один из пернатых с бластером. На последнем слове он резко шагнул влево, по всей видимости надеясь получить возможность выстрелить в обидчиков над плечом своего соплеменника. Но зеленые тоже развернулись, переместив заложников на несколько градусов, чтобы те опять оказались на линии огня. К группе попытались протиснуться еще несколько вооруженных пернатых, но быстро ретировались, поскольку из рядов зевак им тихо пригрозили еще двое зеленых с ножами.
- Ты вернешь втройне, - выкрикнул главарь пернатых. - А за каждого нашего раненого ваши расплатятся жизнью.
- Я верну только покупную цену, - твердо сказал торговец. - И вы не тронете беззащитных.
ЛаРон поморщился, поскольку лишь сейчас увидал за спинами зеленых с ножами группу сгрудившихся в тени навеса соплеменников. Некоторые из них выглядели взрослыми, только более изящного телосложения и с меньшим количеством торчащей из-под зеленой чешуи шерсти. Остальные, по-видимому дети, были гораздо мельче в размерах.
Краем глаза ЛаРон отметил движение слева от себя, и вот в поле зрения возник Маркросс. Остальные трое тоже заняли позиции.
ЛаРон глубоко вздохнул.
- Что у вас за проблема? - спросил он, шагнув к конфликтующим инородцам.
Один пернатый повернулся к штурмовику и нацелил бластер ему в грудь.
- Сгинь, человек, - процедил инородец. - Тебя это не касается.
- Справедливость всех касается, - сказал ЛаРон, нарочито прижав руки к бокам. Штурмовик знал, что существует риск быть пристреленным на улице, за здорово живешь. Но хотя пернатые явно были рассержены, они не казались такими полоумными, чтобы расстрелять незнакомца на глазах у сотни свидетелей. - Эти типы вас ограбили?
- Я купил у него нож, - бросил через плечо главарь пернатых, не сводя глаз с зеленого торговца. - Нож поломан. Я требую возврата денег.
- Вполне вменяемое требование, - поддержал его ЛаРон и перевел взгляд на торговцев. - Вы ему отказываете?
- Если использовать ножи по назначению, они не сломаются, - ответил зеленый. - Если я возвращаю ему деньги, то пусть вернет нож для проверки дефектов.
- Нож сломался, - настаивал пернатый. - А его подозрения оскорбляют мое слово и мою честь.
- Поэтому он требует двойную компенсацию, - добавил торговец. - Мы не можем себе этого позволить.
- Понятно. - ЛаРон обвел рукой постройку, в которой ютились зеленые. - Расскажите, что между вами произошло.
- Они пришли с оружием и выкрикивали требования, - заявил торговец. - Мы испугались за беззащитных.
- Они сказали нам убираться без компенсации, - ввернул пернатый.
- Я попросил убрать оружие на время переговоров, - возразил зеленый.
- Они набросились на нас с ножами.
- Они угрожали нашим беззащитным.
- Все ясно, - сказал ЛаРон, повышая голос, чтобы перекричать их. Во времена своей официальной службы он бесчисленное множество раз сталкивался с подобными разборками. У инородцев, особенно у малоизвестных рас, зачастую все просто-напросто упиралось в непримиримую борьбу за последнее слово в споре. - Достаточно. Покажите нож.
Последовала небольшая заминка.
- У меня его нет, - выдавил пернатый.
ЛаРон скривился. Или, как вариант, разборки возникали из-за попытки смошенничать.
- Почему? - спросил командир дезертиров. - Где он?
- Не здесь, - рявкнул главарь. Его ярость снова начала набирать обороты. - Когда я получу компенсацию, я его верну. Сначала деньги, потом нож.
- Извините, но так дела не делаются, - возразил ЛаРон. - Отдайте мне сломанный нож, а я заставлю торговца вернуть вам деньги.
- В двойном размере!
Штурмовик покачал головой:
- Так тоже не бывает.
Пернатый что-то выкрикнул на незнакомом, щелкающем языке. Его соплеменник, державший под прицелом ЛаРона, сделал шаг вперед и направил дуло в лицо командиру. Раздался быстрый, трескучий звук бластерного огня...
Противник с заливистым визгом согнулся пополам, его правая нога подогнулась от виртуозного выстрела Грейва, задевшего колено жертвы по касательной. ЛаРон тут же шагнул к нему и выдернул бластер из внезапно ставшей вялой руки. Штурмовик крутанул ствол и наставил его на остальных троих.
- Оружие убрали, - скомандовал он.
Пернатые боевики начали поворачиваться, но резко застыли, когда Грейв в знак предупреждения выстрелил в землю между ними и ЛаРоном. Какое-то время они не шевелились, направив оружие в пространство между торговцами и ЛаРоном. Потом их главарь снова прощелкал какие-то слова, и все трое убрали бластеры в кобуры.
