- Они поверят, - твердо сказал Ферроуз. - Могу я поинтересоваться, где майор и его подчиненные сейчас?
- Отсыпаются после воздействия ультразвука в гостевых покоях над входом в допросные помещения. Пошлете за ними, когда я уйду.
- Я все сделаю. - Ферроуз помолчал. - Агент, я... спасибо вам.
- Рано благодарите, губернатор, - осадила его Рука Императора. - Не забывайте, что, если ваши показания не подтвердятся, я вернусь за вами.
- Конечно, - кивнул приговоренный. - Вы, в свою очередь, не забывайте, что безопасность семьи для меня превыше всего. Если вы вернете их домой, я с легким сердцем приму любое наказание.
- Куда вы денетесь, - отрезала девушка. - Если я что-то узнаю, сразу свяжусь с вами.
Ферроуз кивнул, снял с полочки еще одну инфокарту и протянул ее девушке:
- Это номер моего комлинка и персональные коды.
И тем и другим Мара уже располагала. Но отказываться было невежливо.
- Хорошо, - сказала она, отправляя в карман и эту карту. - Я буду на связи.
Девушка погасила меч и, не ослабляя внимания, двинулась к выходу. Она не ощущала в Ферроузе никакого коварства, но все же нельзя было абсолютно исключить, что он только что нагло и безэмоционально ей соврал. Если так, то лучшим завершением спектакля будет выстрел в спину агента.
Но никакого скрытного движения за спиной девушка не ощутила, и бластерный разряд не прорезал воздух. Мара открыла дверь и вышла в приемную.
Разумеется, то, что Ферроуз не навредил ей, ничего не доказывало. Но принесло очко в его пользу.
Переговорщик Альянса так и остался в приемной, беспокойно расхаживая у дальней стены. Он поднял взгляд на выходящую девушку, и на его лице промелькнуло какое-то озарение.
- Вы кто?.. То есть...
- Можете проходить, - спокойно сказала агент, убирая меч в сумку на плече. Потом обогнула колонну с бабочками и направилась к выходу.
- Но... - Экслон мимолетно покосился на ведущую в кабинет дверь. - Вы... Разве не?..
- Да живой он, - сказала девушка. - Мы просто поговорили, и все.
Она была уже в двух метрах от выхода, когда край дверного полотна вдруг брызнул горячими искрами. Мара только и успела встать как вкопанная, и тут дверь упала внутрь.
Девушка начала отступать, щурясь от дыма и пыли, а в разрушенный проем вломились двое с бластерами.
Поскольку меч был замотан в ткань сумки, в ту решающую первую секунду ее спасло лишь то, что прибывшие точно так же не ожидали наткнуться на нее, как она не ожидала их появления. Они застыли с выпученными глазами, закрывая проход, а сзади уже напирали их сообщники.
Но секунда истекла, и Мара поняла, что не успеет открыть сумку и выхватить меч до того, как враг опомнится и начнет стрелять. Отшагнув назад, девушка поравнялась с колонной и прямо через ткань сумки сжала рукоять светового меча. Пальцы нащупали кнопку включения.
Неожиданно для нападавших помещение осветилось пурпурным сиянием клинка, торчащего из бока сумки.
Это зрелище, похоже, и вывело незваных гостей из оцепенения. Один из них что-то крикнул, и задымленный воздух внезапно прорезали бластерные разряды.
Но Мара уже ускользнула с линии огня. Она на полном ходу отскочила вбок, к колонне, стараясь отразить выстрелы, хотя ремень сумки существенно ограничивал движения меча. Несколько разрядов угодили в цилиндр, прямые попадания прожгли дыры в транспаристали, а касательные рикошетили по сторонам. Мара отступила за колонну, и под этим недолговечным прикрытием наконец-то сорвала сумку с плеча. Девушка двумя быстрыми надрезами - один на высоте колена, другой наискосок чуть выше плеча - подсекла колонну и всем телом навалилась на ничем не удерживаемый фрагмент, одновременно выпутывая оружие из ткани.
Цилиндрический кусок транспаристали с оглушительным дребезгом рухнул под ноги стрелявших. Они отскочили назад, в суматохе сбив с ног тех, кто следовал за ними, и открыли беспорядочную пальбу по сотнями напуганных бабочек, которые понеслись над их головами к зияющему пролому.
- Сюда! - выкрикнул кто-то за спиной у девушки. - Сюда! Идите скорей!
Мара оглянулась. В дверях кабинета стоял Экслон и отчаянно подзывал ее жестами. Девушка попятилась, держа световой меч перед собой в боевой позиции.
К тому моменту, как она добралась до двери и нырнула обратно в кабинет, все бабочки вырвались в коридор, и стрельба снова стала прицельной. Поджидавший ее Экслон тут же нажал кнопку, захлопывая дверь.
- Что случилось? - деловито поинтересовался Ферроуз, пока Рука Императора при помощи Силы запирала дверь с обеих сторон.
- Кто-то хочет сделать за меня работу. - Она выключила световой меч и наконец-то выпутала его из обрывков сумки.
- Что? - растерянно спросил губернатор.
- Там собралась толпа с явным намерением вас убить, - пояснила агент Империи. - Наверное, Нусо Эсва решил задействовать более грубые методы.
- Минуточку, - встрял Экслон. - Нусо Эсва хочет убить губернатора? Зачем ему это?
- Потом разберемся. - Мара схватила переговорщика за локоть и подтащила к столу. Ферроуз тем временем уже выудил откуда-то маленький потайной бластер DDC шестнадцатой модели, который целиком уместился у него в руке.
По крайней мере, он не предпринял попытки застрелить Мару отнюдь не потому, что у него не было оружия. Еще одно очко в его пользу.
- Давайте придумаем, как выбраться отсюда, пока они не разнесли вторую дверь, - предложила девушка.
Едва она успела это произнести, как за спиной раздалось оглушительное шипение.
А когда она резко развернулась, отшвыривая Экслона за стол, дверной проем взорвался.
Люк Скайуокер по-прежнему суетливо озирался по сторонам в поисках агента Империи, как вдруг из клубящейся у ворот толпы раздался крик.
- Губернатор мертв! - завопил кто-то. - Губернатор мертв! Да здравствует восстание!
У юноши перехватило дыхание. Губернатор погиб? Но ведь агент Империи так и не появилась.
Или появилась? Что, если она проникла во дворец, а он даже не заметил?
Люк вздрогнул. Конечно, так и было. Ведь он был совсем неумелым дозорным. У него нет ни опыта, ни мастерства в обращении с Силой.
Однако сожалениями делу не поможешь. Беспощадный факт заключался в том, что Люку было поручено задание, которое он провалил.
Экслон будет в ярости. Хан и Лея тоже. Не говоря уже о Рикане, Мон Мотме и всех остальных. Смерть Ферроуза означала конец переговоров и крушение надежд на создание базы повстанцев в секторе Кандорас...
- Вот он! - раздался неожиданный выкрик прямо за спиной у Люка - чуть ли не ему в ухо. - Вот герой, который освободил нас от гнета Империи!
