- Хорошо, что предупредили, - кивнул Рикан. - Возможно, вас попросят помочь аналитикам отсортировать данные, когда все будет собрано воедино.
- Да я не об этом, - прорычал Хан. - Если я участвую в этом вашем восстании, я должен быть в курсе происходящего.
- Вы так считаете? - спросил Рикан.
- Мы же пришли к тому, что я часть команды, - продолжал давить кореллианин. - Что мне еще сделать? В офицеры записаться?
Генерал посмотрел ему в глаза:
- В общем, к этому все и идет.
Хан прожег его взглядом. Вопрос о службе был на треть риторическим и на две трети насмешливым. А вот ответ Рикана не был ни тем ни другим.
- Вы издеваетесь?
- Вовсе нет, - сказал генерал. - Вы служили во флоте и прекрасно понимаете, что к чему. Доступ к информации и полномочия на принятие решений предоставляются высшему офицерскому составу. До подчиненных доводится лишь то, что им необходимо для выполнения задания.
- Отлично, - проворчал Хан. - И как мне получить самые крутые нашивки?
- Это вы тоже прекрасно знаете, - ответил Рикан. - Идут за тем, кто ведет.
Хан фыркнул:
- Замкнутый круг получается.
- Ничего подобного, - возразил генерал. - Как я и сказал, подчиненные получают минимум информации и полномочий. Однако и ответственность их минимальна. Командиры не могут себе позволить перекладывать ответственность на чужие плечи.
- Я уже командовал отрядом, - напомнил ему Хан. - Взять хотя бы операцию на Шелконве. Мы с Люком и Чуи отлично справились.
- С принцессой Леей вы тоже сработались, - признал Рикан. - Но все, кого вы назвали, - ваши друзья или хотя бы знакомые. Вы их знаете и доверяете им. Другое дело - отряд солдат или пилотов, которых все равно не подстрахуешь, потому что не знаешь их сильных и слабых сторон. Солдат, которых посылаешь в бой, прекрасно зная, что некоторые - может быть, даже большинство из них - погибнут.
Хан почувствовал внутри неприятный холодок.
- Верно. В этом-то и подвох, да?
- Самый что ни на есть, - тихо согласился генерал. - Есть такая старая поговорка... даже не знаю, откуда она появилась. Может, джедаи придумали. Вот как она звучит: «Решения одного определяют будущее для всех». Слыхали?
- Да ее варианты повсюду ходят, - заметил Хан. - Ерунда это все.
- А настоящие командиры ни на миг об этом не забывают, - указал Рикан. - Они понимают возможный исход принятых ими решений и готовы взвалить на себя это бремя. - Генерал приподнял бровь. - Вопрос в том, решитесь ли на подобный шаг вы.
- Вы предлагаете мне стать офицером и в придачу настоящим командиром? - без обиняков спросил Соло.
К его удивлению, Рикан не оскорбился, а, наоборот, усмехнулся.
- В точности, - сказал генерал. - Я знавал офицеров, которые не были командирами. А кто-то командовал, даже не будучи офицером.
Хану почему-то сразу вспомнились пять штурмовиков-дезертиров, которые помогли им с Люком вывезти Лею с Шелконвы. Вот уж кто умел повести за собой, не имея ни чинов, ни званий, так это командир того отряда ЛаРон.
- Что теперь? - спросил он.
Рикан пожал плечами.
- Ступайте и обдумайте предложение, - сказал генерал. - Я хочу, чтобы вы были полностью уверены, что готовы посвятить себя нашему делу.
Хан кивнул:
- Справедливо.
- Хорошо, - протянул Рикан. - А в данный момент я полагаю, что для вас найдется работа в новом деле, которое мы будем обсуждать с принцессой Леей и Скайуокером. Присоединяйтесь и высказывайте свои предложения. - Он махнул рукой на дверь. - Идем?
Когда Хан с генералом вернулись в зал, Люк и Лея по-прежнему молча их ждали. К собранию присоединился еще один участник - хмурый человек лет на двадцать старше Рикана, обладатель мощных плеч и груди бывшего борца на ринге. Уголки его рта были скорбно опущены.
А еще он занял - вряд ли случайно - кресло, в котором до этого сидел Хан.
- Господин Экслон. - Рикан поприветствовал новоприбывшего вежливым кивком. - Спасибо, что присоединились к нам.
- Прошу извинить за опоздание, - кивнул тот в ответ. - Совещание у Мон Мотмы затянулось сверх ожидания.
- Ничего страшного, - уверил его генерал. - Позвольте представить вам Люка Скайуокера и капитана Соло. Принцессу Лею вы, конечно же, знаете. Это Вестин Экслон, бывший губернатор округа Логарра на Алдераане.
Хан поморщился. Алдераанец. Неудивительно, что у этого типа не сходит с лица скорбное выражение.
- Приятно познакомиться, губернатор, - сказал он.
- Теперь я просто господин Экслон, капитан Соло, - хмуро поправил его собеседник, еще сильнее скривив рот. - Алдераан. Вы слышали о нем, не так ли?
- Да уж, слышал, - с невольным раздражением ответил Хан. - Если честно, я первым туда прибыл, когда Таркин его разнес.
Лея поерзала на сиденье.
- Хан, - тихо одернула она кореллианина.
- Ничего страшного, ваше высочество. - На губах Экслона промелькнула тень улыбки. - Точно, теперь я вспомнил, откуда мне знакомо ваше имя, капитан. Приношу извинения. Мы обязаны вам очень многим.
- Не берите в голову, - бросил кореллианин. Ну хоть кто-то оценил его старания.
- Может, присядете, Соло? - спросил Рикан, указывая на кресло рядом с алдераанцем.
- Не вопрос, - ответил Хан, выдвигая кресло рядом с Леей и плюхаясь туда. - Что на повестке?
- Вообще-то, дело не совсем ясное, - начал генерал, заняв свое прежнее место во главе стола. - Либо нам выпал блестящий шанс, либо это очевидная ловушка. Господин Экслон?
Мужчина откашлялся:
- Несколько дней назад я получил послание от губернатора сектора Кандорас Бидора Ферроуза. Я уверен, что такой заядлый путешественник, как капитан Соло, знает об этом секторе все, но для остальных дам справку. Кандорас расположен во Внешнем Кольце, на границе с Диким космосом, и некоторым образом простирается дальше, в Неизведанные регионы. Во времена Республики он рассматривался как форпост обороны против различных угроз из обоих этих регионов. Под властью Империи... - Экслон скривился. - По всей видимости, судьба этого сектора никого не волнует.
- Получив послание губернатора Ферроуза, мы задействовали наши стандартные источники информации, чтобы узнать как можно больше о сложившейся там ситуации, - добавил Рикан и нажал кнопку на встроенном пульте. Голопроектор стола вспыхнул и показал участок Внешнего Кольца, а в нем - маленький сектор с неровными границами, уходящими в пустое пространство Неизведанных регионов. - Как господин Экслон уже заметил, имперским коммерсантам и прожигателям жизни Кандорас даром не нужен. Флотилия сектора состоит из четырех старых дредноутов и нескольких малых кораблей и снабжается с перебоями.
