Они вдруг оказались внутри пещеры, и Лея повисла на ремнях безопасности, поскольку Ведж резко взял вправо и набрал высоту. Несколько мгновений девушка могла любоваться на стоящие внизу корабли, но потом пилот выправил машину. Принцесса увидела, как остальные спидеры ныряют в пещеру и рассыпаются для захода на атаку. Она перевела взгляд на дисплей орудия, покрепче стиснула гашетку...
И тут их аэроспидер с резким рывком вильнул в сторону и, накренившись на правый борт, стал падать.
Лея только и успела сдавленно ахнуть, как Ведж снова выправил машину.
- У нас проблема! - выкрикнул он.
- Какая?.. - Девушка умолкла, потому что аэроспидер снова дернулся, на этот раз сбившись с траектории на девяносто градусов, но пилот справился и с этим.
Только теперь Лея увидела, что лазерные пушки в хвостовой части каждого корабля отстреливаются от снующих по пещере и палящих по ним аэроспидерам повстанцев.
Эти корабли не просто стояли в секретном ангаре в ожидании, когда транспортники повстанцев начнут покидать Польн Малый. Они были вооружены, разогреты и готовы к полету.
Пятьдесят боевых кораблей. А она выставила против них десять легковооруженных аэроспидеров.
- Держитесь на высоте! - скомандовал Ведж. - Лазеры нацелены вперед. Держитесь над ними и тогда будете вне зоны обстрела.
Лея поморщилась. Вне зоны обстрела они будут до тех пор, пока вражеские пилоты не поднимут свои машины в воздух.
Но ничего уже не поделаешь. Осталось только постараться, чтобы как можно больше этих кораблей стало непригодно для полетов. Стиснув гашетку, девушка сосредоточилась на рамке прицела и на полном ходу открыла огонь по крышам боевых кораблей инородцев.
* * *
ЛаРон отметил про себя, что второй штурм, как и первый, начался с приглушенных шагов внутри закусочной.
Но на этот раз нападавшие не осторожничали с дверью в надежде застать обороняющихся врасплох. Наоборот, ее с силой распахнули, после чего закинули на лестницу пару гранат. Раздался грохот, две бутылки разбились, еще несколько покатились от толчка.
Спустя секунду грохот повторился с новой силой: Маркросс, засевший слева от лестницы, выстрелил вверх. Один из нападавших свалился замертво, разметав оставшиеся бутылки. Маркросс продолжил стрельбу, и наверху послышался крик боли и еще один глухой звук падения.
Гранаты взорвались. Оглушительная волна пронеслась по всему подвалу и ударила по ушам ЛаРона даже через акустическую защиту шлема.
Секунды три в воздухе калейдоскопом вертелся вихрь бутылочных осколков. Как только они разлетелись, ЛаРон осторожно выглянул из-за бочек.
Отчасти он ожидал, что треть подвала будет охвачена пожаром. Однако, к его удивлению, он увидел лишь несколько отдельных языков пламени, да и те по большей части скорее тлели. На его глазах один из соплеменников Ваантаара выпрыгнул из своего укрытия и побежал на ту сторону, чтобы затоптать парочку очагов, которые все-таки разгорелись.
Но хоть пожара и не случилось, гранаты все же разнесли часть подвала.
- Маркросс, - позвал командир.
- В порядке, - ответил штурмовик и осторожно выглянул из собственного укрытия. Сам он не пострадал, в отличие от бочек, содержимое которых заливало рухнувшие обломки и пермакритовые выступы, оставшиеся от лестницы. - Труп принял на себя часть взрывной волны.
- Бутылки тоже пригодились, - сказал сидящий слева от ЛаРона Брайтуотер. - Эти типы, похоже, думали, что гранаты отскочат от ступенек и залетят подальше в подвал. Но они попали на бутылки и взорвались на лестнице.
Командир кивнул. Он не совсем так представлял себе эффект от бутылочного заслона, но в бою засчитывается любой положительный результат.
- Что они дальше будут делать? - спросил сидящий справа Ваантаар, беспокойно водя пальцем по стволу непривычного оружия.
Ответом ему был шквал бластерных разрядов, ударивших из двери по пермакритовому полу на месте бывшей лестницы.
Огонь был мощным, а температура и частота выстрелов казались слишком высокими для автоматического бластера модели Т-21. Скорее это был тяжелый автомат модели «Е-Веб» или нечто подобное.
ЛаРон помрачнел, и военная выучка сразу заставила его насторожиться. Враги стреляли согласованно, зарядов не жалели, но ни один выстрел не был направлен на Маркросса или трукри. Линия огня фактически никого не поражала, только била по дуге в раскрошенный пермакрит, отчего разлитые напитки то тут, то там занимались языками пламени.
И вдруг все стало понятно. Заградительный огонь!
Автобластер не просто грохотал и выбивал щебень. Он создавал огневой заслон.
- Идут! - выкрикнул ЛаРон, выставляя винтовку на бочки и прицеливаясь в центр дуги.
Как раз в этот момент в проем нырнула какая-то фигура и аккуратно приземлилась за стеной огня.
Вернее, две фигуры. Первым был человек с опущенной головой, а позади него маячил желтоглазый соплеменник Нусо Эсвы.
Едва их ноги коснулись пола, ЛаРон начал стрелять.
К его удивлению, бластерные разряды были им нипочем. Человек пару раз дернулся от прямых попаданий, но не упал. Инородец выставил руку над плечом своего напарника, и ЛаРон инстинктивно отшатнулся, когда рядом с его головой просвистели два выстрела.
Маркросс тоже открыл огонь, но получил точно такой же результат. Инородец повернулся направо, двигаясь в унисон с человеком, и продолжил стрельбу с переливчатым воплем на высоких тонах.
Вдруг его вопль оборвался, обе фигуры судорожно дернулись и повалились на пол. ЛаРон успел мельком заметить торчащий из спины инородца нож.
Но шквал заградительного огня сверху так и не прекратился.
- Ваантаар, - позвал командир.
- Это был разведчик, - пояснил трукри. - Он прикрывался мертвым человеком, а сам сообщил наверх наше расположение и число бойцов.
ЛаРон нахмурился. Сам он тоже пришел к такому выводу.
- Вы поняли, сколько он успел рассказать?
- Он выдал нашу с вами позицию, - ответил Ваантаар. - Маркросса и остальных у лестницы он не успел рассмотреть.
- Скорее всего, они пошлют еще одного, чтобы закончил дело, - сказал Брайтуотер. - Граната?
- Граната, - согласился ЛаРон. - Оставайтесь здесь, я сам.
Убрав винтовку, штурмовик схватил гранату и ногами вперед перескочил через заграждение. Проехавшись в силу инерции задом по верхушкам бочек, он приземлился на ноги на другой стороне заграждения. Выпрямился и бросился к дуге бластерного огня, которым враги поливали подвал через открытую дверь. Самое трудное - это прорваться сквозь огневую завесу относительно целым и невредимым, да еще и уберечь гранату от попадания и детонации прямо в руках. Наилучшим вариантом будет проскочить сквозь заслон под прямым углом, попытаться на ходу закинуть снаряд прямехонько в проем и сразу же нырнуть к противоположной стене.
