Люк торопливо ретировался в туннель, пока его не заметили. Перейдя к левой стенке, он прижался к ней и снова заглянул в пещеру.
Разговор был окончен. Один заговорщик отделился от группы и пошел прочь, а двое остались у лестницы.
Юноша нахмурился, его терзало неприятное предчувствие. Эти двое встали там не просто так, чтобы поболтать о том о сем. Один из них поднес ко рту комлинк и нервно поигрывал прицепленным к поясу ножом. Другой придвинулся ближе и, по всей видимости, прислушивался к переговорам, стоя в напряженной позе и глядя вверх.
Внезапно на Люка снизошло озарение, подкрепленное изрядной долей уверенности, которую юноша уже потихоньку привыкал ассоциировать с Силой. Жену и дочь Ферроуза держали в маленькой будке под потолком.
Охранник убрал комлинк и вытащил нож. Он покрутил оружие в руках и что-то сказал своему напарнику. Потом, выразительно взмахнув ножом напоследок, убрал его в ножны.
Оба начали подниматься по лестнице.
Люк судорожно сглотнул, и в голову сразу же нахлынуло с пяток догадок. Возможно, отправленная Стеликагом группа преуспела в устранении губернатора Ферроуза. Или не преуспела, и похитители пришли к выводу, что губернатора им уже не достать. Или кто-то решил, что им вообще уже не нужен ни сам Ферроуз, ни его семья.
Но одно было так же ясно, как только что посетившая Люка вспышка озарения о местонахождении заложниц. Эти двое карабкались наверх, чтобы прикончить женщину с ребенком.
Времени на раздумья не было. На планирование - тоже. Бандиты уже были на лестнице, и никто, кроме Люка, не мог их остановить, а путь юноше преграждал лишь один охранник.
Сейчас или никогда. Он стянул с плеч мешковатый плащ с капюшоном, отбросил его вглубь туннеля и выскочил из-за угла, на полной скорости направляясь к шагающему по своим делам похитителю.
Тот увидел бегущего сразу же, и на его лицо наползло ошеломленное и слегка туповатое выражение.
- Ты кто такой? - возопил похититель, хватаясь за бластер.
Люк ответил тем, что прибавил ходу. Их разделяло всего десять метров. Если он преодолеет их прежде, чем противник вытащит оружие из кобуры...
Но тот оказался проворнее, чем хотелось бы. Не успел юноша сделать и трех шагов, как заговорщик поднял оружие и нацелил ему в грудь. Люк увидел, как палец давит на спусковой крючок.
Фигура перед глазами юноши вдруг с мерцанием раздвоилась. Одна копия предстала в виде человека, целящегося в грудь Люка из бластера. Вторая была все тем же человеком с тем же бластером, только теперь из дула медленно, словно во сне, выдвинулся растянутый разряд. Люк инстинктивно воздел руки и установил рукоять светового меча в позицию, а разряд тем временем подплывал ближе...
Как только голубой клинок с шипением выдвинулся, раздвоенные фигуры резко совместились, бластерный разряд прошил воздух...
И, отраженный световым мечом, отлетел в плечо стрелявшему.
Похититель взвыл от боли и неожиданности, оружие в его руке при попадании ушло в сторону. Скоро он восстановил равновесие и снова попытался прицелиться.
Люк на полной скорости врезался в него, с силой припечатав плечом в грудь и отправив в полет на добрый метр, отчего тот с глухим стуком шлепнулся на спину.
Бандит злобно выругался и попытался поднять оружие. Люк торопливо отступил в сторону и одним взмахом меча разрубил бластер пополам. Противник перекатился на бок, но снова распластался, когда юноша пнул его в живот. После этого он уже не шевелился.
Люк с прерывающимся дыханием смотрел на бандита, и до него только сейчас стало доходить, что же произошло. Отбиваться от тренировочного дроида - это одно. Люк вспомнил язвительное замечание, которое Хан отпустил еще во время их первой совместной поездки. Отбиваться от живого врага? Совсем другое дело.
А у Люка получилось. Он выступил против настоящего врага. И победил.
Юноша посмотрел наверх. Охранники остановились на первом пролете и глядели на него с разинутыми ртами.
Но это ненадолго. Люк расправил плечи и шагнул к лестнице.
И ему тут же пришлось пригнуться от пары просвистевших над головой выстрелов. Он совсем забыл об остальной шайке, которая толпилась в другой стороне пещеры.
Следующий выстрел раздался гораздо ближе. Люк глянул на разрубленный бластер и запоздало пожалел об утрате, а потом бросился к лестнице. На пути виднелся какой-то сарайчик да еще ржавая тележка для руды. И то и другое может послужить укрытием, пока он раздумывает, что же дальше.
К сожалению, он и так знал, что будет дальше. Нужно было нагнать двоих преступников на лестнице. Даже если придется бежать на виду и под обстрелом остальных сообщников. Даже если их выстрелы неизбежно настигнут его.
Даже если он умрет на полпути.
* * *
Мара преодолела где-то четверть балки, когда внизу раздался громкий выкрик.
Девушка застыла и бросила взгляд в сторону шума. Охранник, стоявший далеко впереди, между лестницей и выходом в транспортный туннель, выхватил бластер и навел его на плохо одетого и явно сумасшедшего человека, который возник словно из ниоткуда и бросился к похитителю.
Мара вздрогнула. Скайуокер... должно быть, это наблюдатель ЛаРона - Скайуокер. Вопреки приказу он покинул укрытие и вопреки присущему всякому живому существу здравому смыслу ворвался в пещеру один. И за свое безрассудство он заплатит самую высокую цену.
Она была не в силах помешать. Из маленького бластера похитителя отсюда не снять, а даже если бы это было возможно, она не стала бы рисковать. Стоит ей только выстрелить, как на нее набросится вся шайка, и тогда семью Ферроуза ничто не спасет.
Может статься, что их и так ничто не спасет. До этого она вниз не смотрела, а теперь заметила на лестнице двоих охранников, которые, судя по выражениям на лицах и позам, шли убивать.
Мара выругалась сквозь зубы и пригляделась к простирающемуся перед ней пути. Она ни за что не успеет проползти на другую сторону вовремя. Скорее всего, не успеет, даже если встанет во весь рост и побежит.
Жена и дочь Ферроуза обречены. И так же как в случае со Скайуокером, Мара ничего не может с этим поделать. В этот момент здоровяк внизу выстрелил.
Послышалось знакомое шипение, и в руках Скайуокера взметнулось голубое лезвие, отразившее разряд обратно в стрелявшего.
Мара застыла с открытым ртом. У Скайуокера был световой меч? И этот увалень умел им пользоваться?
Затем Скайуокер без малейшей заминки двинул похитителя плечом и сбил его с ног. Не успел преступник опомниться, как над ним снова взметнулся световой меч и перерубил оружие. Похититель попытался подняться, но получил пинок в живот и затих.
Мара презрительно скривила губы. Мастер светового меча до такой тактики не опускается. Наверное, отраженный выстрел был просто удачным совпадением.
