- ЛаРон, - назвался штурмовик.
- Джейд, - послышался в ответ голос Руки Императора. - Семья губернатора в безопасности.
ЛаРон облегченно вздохнул.
- Он будет очень рад это слышать, - проговорил командир штурмовиков. - У нас тоже все закончилось. Вам нужна помощь?
- Не нужна, - ответила девушка. - Мы ждем, когда закончится пожар, а потом уходим отсюда.
- Ладно, - хмурясь, сказал ЛаРон. Он бы не назвал такую обстановку безопасной. Тем не менее Джейд обычно не ошибалась. - Вам что-нибудь известно о Скайуокере?
- Это который с мечом?
- Именно.
- Он мне помог, - созналась агент Империи. - Если будешь ему звонить, передай, чтобы уходил. Он ближе к огню и, наверное, уже изжарился там.
- Я ему позвоню, - пообещал штурмовик. - Мы должны привезти губернатора Ферроуза обратно во дворец?
- Лучше сначала позвони генералу Уларно, пусть организует охрану, - ответила Джейд. - Мы до сих пор не знаем, кого еще подкупил Нусо Эсва. Добейтесь, чтобы Уларно привел с собой только проверенных бойцов.
- Принято, - сказал ЛаРон. - Увидимся во дворце.
- Увидимся.
Комлинк отключился.
Ваантаар о чем-то переговорил с остальными трукри и теперь возвращался к штурмовикам.
- Маркросс, - позвал ЛаРон.
- Позвонить Скайуокеру и сказать, чтобы уходил оттуда, - кивая, ответил тот. - Будет сделано.
Маркросс отвернулся и начал набирать номер на комлинке. ЛаРон, кусая губы, пошел навстречу инородцу.
На полпути они сошлись.
- По-моему, вы должны нам кое-что объяснить, - ровным тоном произнес ЛаРон.
- И извиниться, - с готовностью добавил Ваантаар, склоняя голову в подобии поклона. - Но условия найма запрещают нам стрелять без подтверждения личности врага. Все способы связи были заблокированы, поэтому пришлось отложить ответный удар до того момента, как мои бойцы лично прибудут и укажут резерву надлежащие объекты.
- Экий вы щепетильный, - проговорил ЛаРон. - Но факт остается фактом - вы так и не сказали, кто вы такие.
- Секреты есть у всех, - ответил предводитель. - Правда в том, что мы лгали вам не больше, чем вы нам.
У штурмовика ком встал в горле.
- В смысле?
- В том смысле, что вы дезертиры, - прямо заявил Ваантаар. - И поэтому приговорены правителями своей Империи к смерти.
- Сначала пусть поймают нас, - процедил ЛаРон. Если он сейчас переведет винтовку на режим парализации и успеет снять Ваантаара и остальных...
- Вас уже поймали, - сказал инородец. - Я знаю. Они знают. - Он немного наклонил голову. - Наш покровитель знает.
- И он... кто?
- О, он велик, - ответил трукри. - Вождь всех, кто причисляет себя к истинно избранным.
У ЛаРона мурашки побежали по телу. Один из этих желтоглазых, что лежат тут мертвые, тоже что-то говорил об избранных.
- А имя у него есть?
- Разумеется, - сказал Ваантаар. - Скоро вы сами все узнаете, поскольку он изъявил желание вас видеть.
Штурмовик чуть наклонил голову, чтобы было видно, что творится позади собеседника. Трукри рассыпались в стороны, так что теперь их одним залпом не взять. Бластеров они не опускали, но в ЛаРона не целились.
- Очень интригующе, - проговорил он. - Когда?
- Сейчас.
- А если я откажусь?
Ваантаар снова наклонил голову:
- Я бы предпочел не нагнетать. Позовите, пожалуйста, остальных. Нам предстоит дорога до космопорта.
* * *
«Химера» еще немного развернулась носом к выстроившимся боевым позициям, и Пеллеон наконец собственными глазами увидел то, что до этого ему показывал тактический дисплей.
Почти всю панораму в иллюминаторе занимал флот Нусо Эсвы: двадцать восемь «Обжигателей» и около сотни кораблей сопровождения, выставленных против «Предостерегающего», «Химеры», «Сариссы» и кучки крейсеров. Расклад безнадежный, как ни тасуй.
По крайней мере, скрывавшиеся на Польне Малом корабли с ракетами больше им не угрожали. Сообщением об этом их десять минут назад обрадовал комендант Барсель. Все пятьдесят вражеских летательных аппаратов были уничтожены благодаря этому самому Барселю и своевременной помощи загадочного майора Экслона, об истинном положении которого в иерархии командования флотом комендант рассказывал как-то невнятно.
Но хотя полномочия Экслона были неясны, эффект от разрушения кораблей с ракетами оказался весьма выразительным. Военный диктатор по этому поводу отмолчался, но после того, как Траун сообщил ему о произошедшем, из гиперпространства наконец вышли последние четыре «Обжигателя» и их сопровождение.
Нусо Эсва собирался разбить имперские корабли. Это было кристально ясно.
Неясно было только то, зачем Траун продолжает его провоцировать.
Двадцать восемь «Обжигателей» против двух звездных разрушителей, - проговорил капитан-командор, когда новоприбывшая группа начала движение к своим местам в формации. - Нусо Эсва, неужели вы меня так боитесь?
- Я ничего не боюсь, - прогремел инородец. - Вы можете прятаться в этом грузовике за спинами своих имперских подданных и позволить им умереть раньше вас. Но и вы тоже умрете. А когда это случится, я разнесу принадлежащие вам планеты в щебень.
Пеллеона передернуло, когда Нусо Эсва пустился в детальное описание, как он будет разносить планеты. И ведь диктатор не блефовал, это коммандер знал точно. Флотилия сектора располагала еще несколькими кораблями, но все они были старыми и маломощными - даже если Трауну удастся заполучить их сюда, перевеса на его стороне не будет. Если «Обжигатели» и вправду так опасны, как хвастался Нусо Эсва, то после уничтожения кораблей Империи они вполне могут между делом превратить поверхность Польна Большого в спекшуюся окалину.
Если только они и вправду были такими мощными.
На что рассчитывал Траун? На скрываемые «Предостерегающим» и «Химерой» сюрпризы, к которым Нусо Эсва не был готов?
И тут коммандер все понял.
Истребители СИД. У обоих звездных разрушителей имелось по полному ангару маленьких смертоносных машин.
Пеллеон усмехнулся. Вот почему Траун не позволил ему отправить СИДы в район взрыва на Польне Малом. Эти машины сыграли ключевую роль в разгроме многих кораблей повстанцев. То же самое они могут проделать и с самонадеянными «Обжигателями» Нусо Эсвы.
- Сэр, - тихо обратился к коммандеру офицер связи. - Здесь какие-то неполадки.
Пеллеон сделал шаг назад и посмотрел вниз, в диспетчерскую:
- Подробности.
- «Затерянный риф» тратит на текущую трансляцию сообщений гораздо больше энергии, чем необходимо, - объяснил офицер, указывая на один из экранов. - Еще более странно, что он передает не только свои сообщения в этих переговорах, но также и ответы Нусо Эсвы.
