- Да, сэр. На тот момент он превосходил нас в огневой мощи. Его хозяйка не собиралась рисковать.
Верховный главнокомандующий сплел пальцы:
- Могу представить его удивление, когда к вам прибыла подмога.
«Не только к нам, - хотелось напомнить Лэрин, - но и к имперцам». Прибытие подкреплений было лишь вопросом времени. Мироздание с его причудливым чувством юмора не подвело, и все явились более-менее синхронно.
Лэрин прекрасно помнила те напряженные часы, хотя сама она тогда и не находилась на мостике вместе со старшими офицерами и переговорщиками. Она была в каюте экипажа, обменивалась впечатлениями с Хетчки, Чоппом и остальными, кто пережил наземную операцию. Оставив разговоры, они стали разглядывать корабли, одни из которых уходили в гиперпространство, а другие выныривали из него вокруг черной дыры. Произошло несколько стычек, в результате которых появились новые обломки, беспомощно дрейфовавшие по направлению к неимоверно крутому гравитационному колодцу, а несколько отставших кораблей стали жертвами искрящихся джетов. Несмотря на физическую и моральную усталость, все ждали сигнала боевой тревоги, который должен был неминуемо последовать. Знали, что корабли экспедиции тоже рано или поздно вступят в сражение и что каждый солдат будет на счету.
А потом все вдруг закончилось. «Комменор» ушел в гиперпространство, предоставив разгребать кашу свежим кораблям и их командирам. И Лэрин навсегда простилась с Себаддоном и его гексами. Все данные о кампании исчезли без следа - их стерли каким-то непонятным электромагнитным импульсом, так ей говорили. Остались только путаные воспоминания и рапорты вроде того, который она написала по возвращении.
Почти ни в одном из них не было упоминания о Дао Страйвере. В суматохе мандалорец улизнул, будто в черную дыру провалился, и с тех пор его никто не видел.
- Считаете ли вы, что капитан Пипалиди поступила ответственно в сложившейся ситуации? - спросил Стэнторрс.
Лэрин тщательно обдумала ответ. Вопрос ее возвращения на службу и повышения в звании еще не был решен, и рисковать своим шансом девушка не собиралась.
- Я думаю, в той ситуации она сделала все, что могла, сэр. Упрекнуть ее не в чем.
- Военная служба требует делать не все, что можешь, а все, что необходимо. Можно ли сказать подобное о капитане Пипалиди?
Это был тот же вопрос, но сформулированный другими словами, а Стэнторрс явно был не из тех, кто любит повторяться.
- Я полагаю, что да, сэр. Все постройки на планете были объяты пламенем. Эвакуация наших солдат закончилась. На тот момент экспедиция уже обошлась Республике дороже, чем мы могли себе позволить, и ее продолжение означало бы еще большие потери. Следовательно, отступление было наиболее разумным шагом.
Верховный главнокомандующий положил ладони на стол.
- Рад это слышать, Моксла, потому что я собираюсь дать Пипалиди звание полковника, несмотря на серьезные возражения - между прочим, со стороны тех, кто считает, что мы всем обязаны джедаям, - и я рад, что мое мнение совпадает с мнением кого-то, кому я доверяю. Вам ведь можно доверять, Моксла? Или я не прав?
Он, несомненно, знал об истории с «Черными звездами», поэтому ходить вокруг да около не было смысла.
- Сэр, вы можете не сомневаться, что я скажу правду, если решу, что вышестоящий офицер не справляется с обязанностями.
- Именно это я и хотел услышать. И именно это мне и требуется. Мы... Что такое? Он может подождать?
На этот раз помощник что-то прошептал главкому на ухо.
- Ладно. - Стэнторрс беспомощно сложил руки на коленях. - Буду краток, Моксла. Те парни из СБС, вместе с которыми вы сражались на Себаддоне... редкие охламоны, но они показали себя настоящими бойцами. На их основе мы собираемся сформировать новое отделение спецназа и предлагаем вам принять командование им. Почистить вашу характеристику мы, понятно, не в силах, но можно добавить туда пару благодарностей - постфактум, - чтобы немного привести ее в порядок, ну и подправить кой- какие формулировки тоже не помешает. Вы сохраните звание лейтенанта - бревет-лейтенанта, разумеется, - и получите право самостоятельно отбирать солдат в свое подразделение. Ну, что скажете?
От удивления Лэрин онемела.
- Э... есть, сэр.
- Что-то я не слышу особого восторга, лейтенант Моксла.
Лэрин быстро пришла в себя. В любом случае это лучше, чем торчать в Корусантских трущобах в ожидании конца. Либо вот-вот начнется война с Империей, либо Республика скоро будет не в состоянии обеспечивать порядок на собственной территории. В любом случае она будет в центре событий и сможет сделать что-нибудь полезное. Она окажется при деле - и, если действительно повезет, с ней будут те, кому она по-настоящему доверяет. Сес Чопп, например. Лэрин вытянулась и козырнула с подобающим энтузиазмом.
- Лучшей кандидатуры вам не найти, - сказала она. - Дайте месяц, и отделение будет блестеть, как ваш стол.
- Сказал бы я вам, Моксла. - Дурос забарабанил костяшками пальцев по столу из грилового дерева. - Чистеньких здесь не бывает. - Приблизилась еще одна ассистентка, главком прогнал ее взмахом руки. - Приступайте, Моксла. Я всецело вам доверяю.
Лэрин снова отсалютовала и направилась к двери. Помощники расступились, глядя на нее ничего не выражающими глазами.
- Ну как? - Ула, дожидавшийся в приемной, зашагал по коридору рядом с ней.
- Замечательно, учитывая все обстоятельства, - ответила девушка. - Ты к этому руку приложил?
- Едва ли, - сказал Ула. - Меня перевели в отдел сортировки информации.
Значит, на сей раз он вовсе не скромничал.
- Сочувствую, Ула.
- Нет, все нормально. Моя прежняя работа была слишком уж... веселой.
Он улыбнулся, и Лэрин улыбнулась в ответ. По возвращении на Корусант Ула - все еще в ранге посла - разыскал ее и добился внимания к ней верховного главнокомандующего, позаботившись, чтобы вышестоящие офицеры ее не завернули и не приписали ее заслуги себе. Возможно, приложила руку и капитан Пипалиди. Готовящееся повышение в звании говорило о том, что Стэнторрс прислушивается к мнению капитана по поводу себаддонских дел, а ведь Лэрин много сделала, чтобы вся операция не закончилась полной катастрофой.
- И что теперь? - спросил Ула.
Девушка помедлила с ответом. Вспомнилось, как Ула обрабатывал ее раненую руку на «Огне Ауриги» и как был рад ее видеть, когда челнок увозил всех с пылающей планеты. Она согнула пальцы новой ладони - полноценного протеза, хирургически приживленного к кисти и неотличимого от настоящей ладони, - и подумала о том, кто будет заботиться об Уле в его новой роли.
- Мне сейчас нужно кое с кем встретиться, - сказала она, - а потом, похоже, я довольно долго буду в разъездах. Но когда вернусь, хотелось бы увидеться снова.
Ула ухмыльнулся еще шире:
