Акс прикрыла один глаз и утихомирила колотящееся сердце. Возможно, она все-таки уцелеет.
Попавшее в ее прицел существо не уцелело, как и еще два, которые пришли посмотреть, в чем дело.
Акс не собиралась говорить Дарту Хаулу, что гексов она не пощадила лишь по одной причине: попытка их контролировать неминуемо выйдет боком. Дроиды, несущие в себе безумный дух ее матери, в конце концов обернутся против нее самой, и она окажется в ловушке, как и клон. Вместо того чтобы занять место Императора, она станет несчастной принцессой в клетке, взывающей о помощи к пустой Галактике.
Нет, пусть лучше все канет в черную дыру - фигурально и буквально, - а она вернется к обычной жизни. К жизни, которой может распоряжаться сама. Сколько бы ее ни осталось.
- Зачем вы меня сюда пригласили? - спросила девушка. - Явно не для того, чтобы допрашивать и давать советы.
- Это верно. Ты молода и неопытна, но наблюдательна, и кризис ты прошла с честью. Либо ты хорошо скрываешь свои чувства, либо ты крепче, чем кажешься. В любом случае ты можешь быть мне полезна. Поэтому я предлагаю тебе альянс.
Акс посмотрела в прицел невидящим взором:
- Какого рода альянс?
- Куда более выгодный для тебя, чем прошлый. Дарт Крейтис заслужил то, что с ним случилось. Его методы были подозрительными, взгляды - опасными, а амбиции - неуемными. Следовательно, его падение было неизбежным. Остается один вопрос: как далеко ты пала бы вместе с ним?
Акс не ответила.
Зубы Дарта Хаула тускло блеснули в темноте.
- Дарт Крейтис не оправдал твоих надежд, как моя прежняя ученица не оправдала моих. Пора забыть об этих неудачах и подумать об успехе, который ждет нас с тобой. Только представь, чего мы достигнем вместе, при моем могуществе и твоем потенциале! Мы вышвырнем Верховного канцлера из его кресла и добьемся награды, которая превзойдет наши самые безумные мечты!
Акс не загадывала так далеко. Подумала лишь о том, как полезно было бы иметь учителя, который состоит в Темном совете, а не просто мечтает туда попасть.
- А что случилось с вашей прежней ученицей?
- Она любила держать домашних животных, - поведал Хаул, расправляясь с очередным несчастным комком меха. - И теперь я держу ее в обзорном куполе, что прямо над нами. Она обожает смотреть на развлечения моих гостей.
От его улыбки, холодной и жестокой, все тело Акс пронизала дрожь восторга. Дарт Хаул нуждался в ней, а она в нем. Сознаться в этом было нисколько не стыдно. Начиналась игра по-крупному.
Дао Страйвер подождет. Когда понадобится чистая и слепая ярость, достаточно будет вспомнить о нем. Не важно, где он сейчас и что делает. Чем дольше будет оставаться неисполненной клятва, тем сильнее будет разгораться гнев. «Цель оправдывает средства», как сказал он сам.
- Почту за честь, мой повелитель.
- Отлично. Я беру тебя в ученицы. Ты забудешь об этом недоразумении с твоей матерью, и мы оба станем ждать того дня, когда будем резать джедайскую погань в их постелях. Но главное...
Он подмигнул; казалось, будто рухнуло лезвие гильотины.
- Самое главное, моя юная ученица, - мы оба будем ходить с оглядкой.
Эпилог: Татуин
НА ТАТУИНЕ никогда не было недостатка ни в кантинах, ни в кантинных драках. Акшей Шанка занял второе место на еще одном боевом турнире, и эмоции били через край. Вокруг арены разгорелись массовые потасовки и даже перестрелки, по ожесточенности не уступавшие тем, что происходили на самом соревновании.
Впрочем, было видно, что Дао Страйвер драки не ищет.
Из полумрака «Крыла и странника» внимательные глаза наблюдали за вошедшим в кантину человеком, который называл себя Джетом Квазаром.
Вид у контрабандиста был потрепанный, как и у всего на этой иссушенной двумя солнцами планете. Седеющие волосы торчали дыбом, костюм казался еще более потертым, чем прежде. Следовавший за ним по пятам дроид со времен Себаддона обзавелся несколькими новыми вмятинами. Но оба выглядели примерно так, как и следовало ожидать. И человек, и дроид держались настороже, как все старые воины.
Джет Квазар поглядел по сторонам, заметил, что за одним из столиков бесстрастно восседает гектл в мандалорских доспехах, и незаметно еще раз покосился в ту сторону.
Затем показал бармену два пальца и стал пробираться сквозь запыленную толпу.
- Вот это встреча.
- Узнал меня?
- Дао Страйвер собственной персоной. Без шлема ты выглядишь лучше.
Ответом ему был оскал, который можно было бы принять за улыбку.
- В моей культуре такие слова считаются вызовом.
- Да ладно. Я же знаю: чувство юмора у тебя есть. - Он отодвинул стул. - К тому же ты явно меня ждешь. Полагаю, я в безопасности - по крайней мере, пока ты не скажешь, что тебе нужно.
- Дроид.
Квазар приподнял бровь:
- Он не продается.
- А я и не предлагаю денег.
На столике со звоном появились два маленьких стакана. Никто из них не потянулся за кошельком - ни Страйвер, ни контрабандист, у которого явно был счет в заведении.
- За удачу в бою, - провозгласил Квазар. - Да вылупятся воины из всех твоих яиц.
- Ты и об этом знаешь?
- У меня хороший нюх. Ну и довелось однажды перевозить натюрморты с Хош-Ишира. Приятная у вас планетка... для тех, кто дышит ядовитым газом.
Страйвер взяла второй стакан и влила огненную жидкость в глотку.
- Я тебя недооценила, - сказала она.
- Это не твоя вина. Я из кожи вон лезу, стараясь выдерживать определенный образ.
- Я не извиняюсь. Это комплимент. Мало кому удавалось меня обмануть.
- Мы оба носим маски. Ты свой хвост подрезаешь, чтобы умещался под доспехи, или удалила его полностью?
Страйвер покачала головой, не давая отвлечь себя на стороннюю тему:
- Я разыскиваю тебя от самого Себаддона.
- Рад, что тебе потребовалось так много времени.
- Прошел слух, что ты продаешь какую-то техническую информацию на черном рынке. Что это за информация?
Квазар пожал плечами:
- Все, что удалось собрать о гексах, а это не много. Химический состав, видеозаписи, фрагмент их кода подпространственной связи. Спихнул все по дешевке одному типу по имени Шавак. Не волнуйся, этих данных даже близко не хватит, чтобы кто-нибудь попытался их воссоздать.
Что ж, пускай думает, что именно это ее занимает... если он действительно поверил. Квазар носил много масок. Во дворце Тассаа Бариш он старался не слишком мелькать, чтобы его не сочли опасным. В то же время он укреплял свое реноме человека, нашедшего «Цинзию» и способного найти много чего еще, - просто старался, чтобы от него по- тихому не избавились. В то время как хатты наблюдали за послами, контрабандист у них под носом глядел в оба и держал ушки на макушке.
