* * *
Акс услышала за спиной звон стекла и едва успела пригнуться. Над головой пронеслись сотни осколков, вырванных из люстры мысленным приказом джедая и направленных в то место, где она стояла. За первой волной последовала вторая; девушка сделала сальто, оттолкнувшись руками и приземлившись на другом конце комнаты. Восстановив равновесие, она окутала тело кинетическим щитом и отбросила от себя осколки. Лишь несколько из них пробили защиту: один оцарапал руку, другой оставил кровавый порез над левым глазом. Ученица сморгнула кровь, наслаждаясь острой болью.
Высокий худощавый джедай пошел в атаку, зеленый клинок нанес короткий сильный укол ей в живот. Акс отбила выпад, но тот оказался финтом. Джедай попытался пнуть ее в правое колено и с размаху рубанул по голове. С сердитым кряхтением девушка приняла удар на голень, но, чтобы спасти голову, пришлось прибегнуть к одноручному хвату. Клинки столкнулись в считаных сантиметрах от ее кожи.
Какое-то мгновение бойцы стояли неподвижно. Джедай давил, прижимая меч к лицу Акс, а та стояла с неудобно вытянутой назад левой ногой и не могла задействовать против него массу тела. Противник был физически сильнее и не чурался этим пользоваться. Один мощный рывок - и его меч прожжет не только воздух, но и...
Он был сильнее, но зато Акс - хитрее. Чтобы обмотать плащ джедая вокруг его лица и шеи, потребовалось немногим больше телекинетической энергии, чем для осмысления этой идеи, и прием возымел ожидаемое действие. Застигнутый врасплох, джедай схватился за развевающуюся ткань и попятился. Акс отступила ровно настолько, чтобы восстановить равновесие, и снова бросилась в атаку, пока противник слеп.
Однако, даже ничего не видя, джедай сражался не хуже прежнего. Он предугадывал все удары Акс и отражал их одной рукой. Вторая пыталась сорвать плащ, борясь с его удушающими складками. Отшвырнув наконец ткань, джедай снова схватил меч обеими руками, поджав губы, и девушка поняла, что игра только начинается.
Сражаясь, они перемещались от стены до стены. Рубили и отражали удары, прыгали и перебегали с места на место, используя стены, пол и потолок в качестве трамплина для новой атаки. Стекло хрустело под ногами, потоки мельчайших осколков кружились в воздухе, грозя ослепить. Враг был силен - приходилось это признать, - но Акс ему не уступала, хотя и выкладывалась по полной. Нет, она не умрет здесь, пропоротая мечом джедая. Когда Дарт Крейтис предстанет перед Темным советом и признает свое поражение, она, Акс, должна это видеть.
Развязка наступила неожиданно для обоих. Девушка мысленно абстрагировалась от воя сигнализации и далеких отголосков диверсии, но за всем, что происходило внутри, следила в оба: вдруг «спарринг-партнер» придумает что-нибудь еще? Когда за внутренней дверью шлюза послышался какой-то шум, Акс не придала ему значения, решив, что это уловка. Она заблокировала феррокритовый туннель, так что с той стороны никто пройти не мог, а иных входов хранилище не имело.
Звук повторился - приглушенный удар металла по металлу, - и на этот раз он привлек внимание джедая. Тот потерял концентрацию. Взгляд метнулся в сторону двери.
В этот момент Акс атаковала.
Умением испускать молнии девушка в полной мере еще не овладела. Что они пробьют защиту обученного джедая, она не надеялась, но все равно использовала этот прием, изо всех сил ударив противника шквалом энергии. Джедай оказался на удивление беспомощен, как будто не знал, как защищаться от таких атак, и Акс поняла, что он такой же ученик, как и она сама. Подобно ей, он тоже в первый раз сражался в одиночку. Вот только, в отличие от Акс, воспользоваться полученным опытом он уже не сможет.
Джедай отшатнулся, истерзанная плоть начала дымиться. Акс держала разряд, сколько могла, потом продолжила атаку двумя быстрыми ударами в живот и в шею. Джедай едва сумел их отбить, держа меч одной рукой; вторую он прижимал к глазам, как будто свет его слепил. В эйфории от его слабости Акс била снова и снова, гоня противника назад, пока тот не уперся в стену. Джедай сполз на пол, кое-как подняв клинок и уже не в силах остановить смертельный удар.
В этот миг ожил его комлинк:
- Шигар, берегись. Страйвер идет в твою сторону. Ему нужен навикомпьютер!
Ощущение триумфа превратилось во всепожирающую ненависть. Дао Страйвер... здесь!
На этот раз уже Акс оказалась застигнутой врасплох.
Быстрым ударом ноги джедай - Шигар - выбил меч из ее ладони. Он покатился по полу, лезвие сверкнуло и автоматически отключилось.
Обезоруженная девушка отпрыгнула, а джедай вскочил на ноги. В его покрасневших глазах читалась решимость. Не ненависть. Не гнев. Акс не могла утешиться даже этой маленькой победой.
Она стала быстро отступать, одновременно призвав рукоять обратно с помощью Силы, хотя и знала, что не успеет. Джедай гнал ее назад, оттесняя к внешней двери.
Когда эта дверь взорвалась за ее спиной, Акс, даже не глядя, поняла, кто это сделал. Присутствие врага она ощутила остро, как вонзенный в спину нож.
Дао Страйвер.
С одной стороны молодой джедай, с другой - мандалорец, который уже раз одолел ее. Оставалось лишь одно: включить меч и надеяться на чудо.
Глава 14
НА ПОЛПУТИ К ХРАНИЛИЩУ Лэрин остановил Йима. Тви’лек стоял в пустынном коридоре, подняв руки в общепонятном жесте. Лэрин просто прошла бы мимо, если бы за его спиной не толпились пятеро викваев и с десяток гаморреанцев с топорами.
- Вижу, пропавший посол нашелся, - сказал Йима, злобно уставившись на спутников Лэрин своими красными глазами. - И пират тоже. Моя госпожа будет довольна.
Лэрин было не до дискуссий. Сама мысль о том, что Шигар один бьется с Дао Страйвером, бросала ее в дрожь. Возможно, она уже опоздала. Все попытки связаться с ним по комлинку оказались тщетными.
- Спасибо за заботу, - ответила девушка. - Мы сопровождаем посла в его покои.
- Вот как? Прекрасно. Возможно, вы слышали недавно... э-э... странные звуки. Могу вас заверить, что беспокоиться совершенно не о чем, но гостям желательно оставаться в охраняемом крыле до особого распоряжения.
- Похоже, на вас напали, дружище, - заметил Джет. - Неужто Фа’атра наконец-то отважился?
Тви’лек скупо улыбнулся:
- Во дворце хранится множество предметов огромной ценности, поэтому нападения нередки.
- Никто на вас не нападал, - с раздражением вмешалась Лэрин. - Это тот мандо, о котором я предупреждала. Ему нужен навикомпьютер «Цинзии».
- Это невозможно. В том секторе сработала бы сигнализация.
- Сработает, и очень скоро.
Закинув карабин на спину, девушка вознамерилась продолжить путь.
- Не так быстро. - Йима шагнул навстречу, преградив ей дорогу. Викваи сгрудились за его спиной. - Вы идете не в ту сторону. Покои посла - это туда.
