Контрабандист внимательно посмотрел на него и кивнул:
- Как знаешь, приятель. Пожалуй, мне тоже пригодится местечко.
- Но твой корабль?..
- Конфискован и без экипажа. - Джет вздохнул. - А на что годен капитан без корабля? Думаю, лучше мне поискать нормальную работу.
Ула похлопал его по плечу - он надеялся, что жест выглядел достаточно дружеским, потому что он таким и был. «Нормальная работа». Два простых слова поразили его сильнее, чем взрыв мандалорского детонатора.
Разведчик двинулся по разрушенному полу, кое-как неуклюже повторяя путь Шигара. Он не обращал внимания на крики и вопли, доносившиеся снизу. Игнорировал дрожь в руках. Все его мысли были сосредоточены на конечной цели.
В дворцовом космопорту все еще стоял имперский корабль. Туда-то разведчик и стремился попасть. Если успеть до отправления, можно открыться своим и получить амнистию. Он улетит вместе с рыжей и навикомпьютером, когда девчонка вернется с охоты на Страйвера, и тогда наконец-то сможет связаться с начальством.
Сможет сбросить маску и говорить свободно, без лжи и обмана.
Сможет стать самим собой. А потом...
«Нормальная работа?»
Ничто сейчас не привлекало его сильнее.
Часть третья
Погоня
Глава 19
АКС КАЗАЛОСЬ, что ее заглотил живьем космический слизень. Несмотря на барьер Силы, который она выставила для защиты от каменной лавины, из-за страшного давления и постоянных ударов об острые края было совершенно невозможно дышать. Почти сразу же она отказалась от попыток управлять своим падением.
Утешала лишь мысль о том, что Страйверу приходится так же несладко. Подобный побег был мерой совершенно отчаянной. Акс восхищалась смелостью мандалорца, хоть и ненавидела его за то, что стащил навикомпьютер у всех из-под носа.
Впрочем, это еще не конец. Она отыщет его во что бы то ни стало. Возвращаться к учителю с пустыми руками было немыслимо.
Беспорядочное падение наконец прекратилась, и девушка стала выбираться из-под обломков, расталкивая камни Силой и разрубая более крупные препятствия световым мечом. Когда встречались «карманы» с воздухом, она останавливалась перевести дух, радуясь каждой возможности наполнить легкие кислородом. В завалах было совершенно темно, но очень шумно. Вскоре скрежет и грохот падающих обломков прекратился, и стали слышны голоса, молившие о помощи.
Наконец Акс сумела просунуть наружу одну из рук, потом голову. Трое покрытых пылью ивокаев подхватили ее под мышки и стали тянуть. Девушка стряхнула их и освободилась самостоятельно. При виде светового меча рабы с визгом разбежались.
Акс отряхнулась.
Теперь Страйвер.
Она очутилась в какой-то спальне: вдоль двух стен стояли кровати, все остальное завалило лавиной. Масштаб разрушений было трудно оценить. Акс могла пролететь как с десяток этажей, так и всего один. Однако, судя по относительной убогости здешней обстановки, роскошные верхние уровни остались где-то далеко. Здесь спали рабы, а не лакеи.
Страйвер наверняка провалился еще глубже, и ему придется возвращаться. Путь наверх, несомненно, будет очень громким.
Акс закрыла глаза и мысленно приглушила все шумы: грохот падающих обломков, редкие выстрелы. Из всех окружавших ее звуков девушку интересовал только один. Слабый, но он не мог не звучать.
Вой ракетного ранца.
«Вот».
Услыхав этот вой, Акс быстро очертила лезвием меча круг прямо под собой. Пол провалился у нее под ногами; грациозно приземлившись этажом ниже, девушка увидела толпу, занятую спасением хвоста раба-водителя, который придавило упавшей стеной.
Не обращая ни на кого внимания, она подошла к ближайшей стене и вырезала в ней импровизированную дверь. За стеной оказался пыточный зал, где ленивых и непослушных рабов публично карали в назидание другим. И опять Акс не стала останавливаться, чтобы полюбоваться искусством палача-дага. Лишь отметила, что многие крики, которые она приписала жертвам обвала, на самом деле исходили отсюда.
За следующей стеной был уже явственно слышен вой ракетного ранца. Среди какофонии звуков также раздавалось глухое буханье штурмовой пушки. Как и Акс, мандалорец прокладывал себе путь, используя все оружие из своего арсенала. Где не было коридоров или дверей, он не стеснялся пробивать новые.
Акс пробралась по краю глубокой ранкорьей ямы. Гигантские звери, которых вся эта суматоха привела в неистовство, ревели и бросались на нее. Смотрители пытались их утихомирить, используя цепи, крючья и тяжелые гири, но совладать с дикой ранкорьей натурой было не так-то просто. Один из сторожей завопил, но крик тут же оборвался, а девушка с помощью Силы перепрыгнула через загон и помчалась дальше.
Ракетный ранец был уже так близко, что она чувствовала запах выхлопа.
Свалка, кантина, хранилище газа тибанна... и вот наконец Акс напала на след Страйвера.
Он был отчетливо виден. Штурмовая пушка пробила диагональный туннель сквозь все конструкции на пути мандалорца. Серия отверстий идеально прямой линией пересекала стены и полы. В самом конце Акс заметила проблески: огненный выхлоп ранца.
Оскалившись в предвкушении, она бросилась в погоню. Каждый прыжок переносил ее вверх на одну ступеньку этой импровизированной лестницы. Поверхности, на которые она приземлялась, были предательски ненадежными. Иногда они проваливались под ее весом; иногда скользили, все еще не затвердев после жара выстрела. Порой в девушку стреляли местные обитатели, которые были на взводе после бурного пролета мандалорца. Акс сохраняла равновесие и отражала все выстрелы. Уже ничто не могло ее отвлечь.
Страйвер был все ближе и ближе. Гигант не оглядывался. Все его внимание было сосредоточено на подъеме. В сверкании выхлопа Акс заметила коробку из транспаристали, которую он крепко сжимал одной ручищей. Навикомпьютер все еще был внутри. Девушка чуть не схватила коробку Силой, но сдержалась. Если она преждевременно выдаст себя, Страйвер успеет среагировать. Лучше ударить его в спину и забрать добычу уже из рук мертвеца.
Второй этаж. Третий. Акс воздвигла барьер, чтобы жар выхлопа не сжег ей кожу. Четвертый. Теперь он был так близко, что можно было протянуть руку и толкнуть его. От грохота пушки закладывало уши.
«Давай!»
Акс рванулась за навикомпьютером, и в этот момент Страйвер прорвался сквозь крышу дворца. Бурое солнце ударило в глаза, и Акс прищурилась, пытаясь завладеть коробкой. Страйвер ничуть не удивился, хотя на миг потерял управление ранцем. Они закружились над крышей, а охранники принялись поливать их из бластеров.
Затянутая в перчатку рука Страйвера выпустила коробку.
На кратчайший миг Акс захлестнуло торжество. Она напружинилась, чтобы вырваться.
