Левой рукой мандалорец схватил ее за горло, а правой развернул штурмовую пушку и выстрелил ей в живот.
Выпущенный в упор разряд ударил девушку, словно аэрокар на полном ходу. Если бы не барьер Силы, ее внутренности моментально испарились бы. Выстрел вырвал ее из жестоких объятий мандалорца, и она свалилась на крышу, на миг потеряв сознание.
Страйвер проворно подхватил коробку одной рукой и взмыл в небо.
Акс обалдело смотрела ему вслед, слишком оглушенная, чтобы испытывать что-либо помимо любопытства. Куда он направляется? На одном ранце он далеко не улетит. Не пройдет и часа, как Тассаа Бариш назначит награду за его голову - награду таких размеров, что покинуть Хатту ему не удастся.
Затем в небе показался гладкий черный силуэт. Корабль. Акс узнала угловатые крылья куатского разведчика, но не смогла определить модель. Корабль спикировал, подхватил Страйвера и с ревом умчался ввысь.
Добыча ушла.
Акс не чувствовала ровным счетом ничего.
Какая-то расплывчатая форма заслонила мутное небо. Акс сфокусировала взгляд. Это был охранник-никто. Он пнул ее кованым сапогом, будто проверяя, жива ли она. Подошел еще один никто, за ним третий. Акс глядела на них словно со дна глубокого, темного колодца.
«Я убью тебя, Дао Страйвер. Или умру сама».
Ярость вернулась, как сама жизнь. Да, она потеряла навикомпьютер, но это еще не конец света. Можно найти другой способ удовлетворить Дарта Крейтиса и Темный совет - а заодно и свои амбиции. В любом случае конечной целью был не Страйвер и не навикомпьютер. Главное - куда вел след. К таинственной планете, богатой редкими металлами. К беглецам, сумевшим ускользнуть от имперского правосудия. К ее матери.
Это еще не конец.
Акс того не допустит.
В мгновение ока девушка вскочила на ноги. Десяток или около того охранников, приближающихся к ней по крыше, - вообще не проблема.
* * *
Прежде всего надо придумать новый план. Выкрасть навикомпьютер и раскрыть его секреты теперь уже явно не получится. Компьютером завладел Страйвер, и Акс не питала иллюзий касательно того, что он поделится информацией.
Должен быть другой путь. Нужно лишь найти его.
Весь дворец бурлил. Прокладывая себе дорогу через этот дурдом, Акс двинулась обратно, к месту битвы с дроидами - гексами, как их кто-то обозвал. Возвращение было логичным шагом, ведь только там можно было узнать хоть что-нибудь о происхождении дроидов. Правда, ученица не совсем понимала, что она надеется отыскать. Возможно, контрабандист не рассказал хаттам всего, что знал. Возможно, под пытками он выложит остальное.
Пробираясь через лабиринт залов и коридоров, Акс миновала группу гаморреанцев, которые волокли на плечах бездыханного джедая. Девушка хмыкнула, но не остановилась. Было приятно видеть, что кому-то досталось еще больше, чем ей.
Добравшись до развалин шлюза, Акс обнаружила, что вход преграждает плотная толпа охранников с лазерными пушками. Дыру в стене закрывали несколько переносных противоударных щитов. Итак, попасть обратно внутрь будет не так легко, как выбраться наружу, а карабкаться наверх по обломкам девушка не собиралась. Пробиваться силой тоже не вариант: усталость начинала брать свое. Сложись все более удачно, Акс ни за что не допустила бы, чтобы Страйвер учинил ей такое избиение.
Итак, надо быть не сильнее, а хитрее.
Отступив в тихий уголок, чтобы поразмыслить, ученица стала вспоминать все, что знала о гексах. Сведений было немного. Их разум занимала одна-единственная цель... но что вообще было известно об их разуме? Они признавали только власть своего создателя, и ничью больше. Они убивали без стеснения. Что же еще?
Акс припомнила, как гексы одурачили тви’лека, заставив пробить для них выход в стене. Это свидетельствовало о хитроумии и находчивости - качествах, которых были лишены многие дроиды, но не все. Следовательно, это не уникальная черта их конструкции.
Что-то еще грызло девушку. Какая-то мысль, которая шевелилась в глубине сознания, отыскивая путь наружу.
«Побег».
Гексы пытались сбежать.
Но куда именно?
«Домой».
Но откуда они знали, где этот дом?
Ответ на этот вопрос вспыхнул в сознании с кристальной четкостью.
«Карта есть не только в навикомпьютере».
Акс двинулась вперед, обходя развалины, и наконец увидела след, оставленный двумя удиравшими дроидами. Никто ей не препятствовал, пока она не добралась до первого трупа. Тот был огражден кордоном гаморреанцев, и Акс оставила его в покое. Этого гекса джедай раскурочил на совесть, выпустив серебристо-красные внутренности. Девушка понадеялась, что второй будет в лучшем состоянии.
Гекс номер два тоже был оцеплен охранниками, но сквозь их цепь было видно, что тело нетронуто, хотя и опутано сетью, как пойманный зверь.
«Отлично», - подумала Акс и включила меч.
* * *
Акс закинула труп на плечо; теперь оставалось лишь убраться отсюда. Это оказалось легко: просто дойти пешком до космопорта, где ее ожидал челнок. Охрану дворца усилили, чтобы не дать никому покинуть комплекс. Тщетно.
У внутренней двери шлюза стояли навытяжку двое имперских охранников. Когда Акс прошла внутрь, они козырнули.
- Были какие-то проблемы? - спросила ученица.
- Какой-то тип околачивался возле корабля мандалорца, перед тем как он улетел, - доложил один.
- И еще какой-то поганый экзот ломился к нам, - прибавил второй. - Мы его прогнали.
- Молодцы.
Акс уверенно поднялась по трапу и прошла в кабину, где сидел в ожидании пилот. Он окинул взглядом ее пыльный, потрепанный костюм, но промолчал.
- Мы улетаем, - сказала девушка. - Уведомь Дарта Крейтиса о нашем прибытии. Когда мы пристыкуемся, в ангаре уже должен ждать специалист по дроидам.
- Есть, мэм. Но как же посол?
- Его больше нет с нами.
Пилот неуверенно кивнул, явно сопоставляя прежние приказы с теми, которые только что получил. Но слово ситха всегда перевешивало распоряжения начальства. Это был единственно возможный вывод.
Пока прогревались репульсоры, Акс отнесла дохлого гекса в бронированный трюмный отсек, который был подготовлен для навикомпьютера. Этот груз был не менее ценен. И вот что хорошо: хотя дроид был, бесспорно, мертв, электронная память деградировала не сразу. Опытный специалист сумеет извлечь из трупа координаты загадочной планеты, и тогда успех будет гарантирован.
Тело девушки наполнилось теплом - то ли от облегчения, то ли от усталости. Ей очень хотелось присесть. Но сперва нужно было позаботиться еще кое о чем.
Когда она вернулась в кабину, челнок уже начал подниматься. Акс посмотрела в окно на космопорт и группку кораблей.
