Лэрин убрала ладонь. Свою здоровую ладонь. Другая, которую переполовинила рыжая, была заключена в механическую перчатку. То была всего лишь варежка, позволявшая хватать разные предметы. Более сложных протезов на борту не оказалось.
Корабль снова тряхнуло. Хлам, раскачиваясь во все стороны, прошел вперед и, вытянув из своего живота кабель, подключился к главной приборной панели.
- Что он делает? - спросил Ула.
- Синхронизирует свой мозг с корабельным компьютером, - отозвался Джет, глядя в изъеденную спину дроида.
- Ты позволяешь ему вести корабль?
- У него неплохая голова на плечах, а реакция куда быстрее моей.
Словно опровергая уверения контрабандиста, «Огонь Ауриги» вдруг опасно накренился вправо, потом его качнуло в обратную сторону. Ремни безопасности впились в тело Улы, но Хлам каким-то образом сумел не только устоять ровно, но и остаться подключенным.
Миг спустя полет выровнялся. Вибрация прекратилась; жалобный вой гиперпривода и лязг корпуса утихли. Ула облегченно выдохнул.
- Ладно. - Джет нажал несколько кнопок. - Выходим из гипера. Держитесь!
Разведчик снова напрягся. Вихрящиеся текстуры гиперпространства рванулись назад. Обычно их место занимали вытянувшиеся от скорости звезды, но здесь, посреди пустоты на окраине Галактики, впереди была только относительная чернота. Виднелись лишь слабые отблески далеких звездных островов, искаженные движением корабля.
Резко дернувшись, «Огонь Ауриги» вышел в обычное пространство, и тряска возобновилась.
Джет выключил гиперпривод и перевел репульсоры на полную мощность. На развороте Улу вдавило в кресло. Камеры прочесали небо прямо по курсу, явив их глазам панораму, которую за всю историю Галактики не видел никто, кроме Лимы Зандрет и ее спутников.
Здесь оказалось гораздо светлее, чем он ожидал. Таково было первое впечатление. Когда корабль повернулся и в поле зрения появилась черная дыра, Ула увидел не зияющую пустоту, а две яркие желтые струи, хлеставшие из полюсов сингулярности. Это было все, что осталось от последнего обеда дыры - какой-нибудь мертвой звезды или одинокого газового гиганта, которому не посчастливилось встретиться с этим ненасытным чудовищем. Словно напихав в пасть слишком много еды, дыра выбрасывала излишки в космос, и джеты светили ярко, как звездные факелы на фоне Галактики.
Вторым объектом, который заметил Ула, была сама Галактика. Корабль и его пассажиры находились на достаточном удалении от диска, чтобы смотреть на него со стороны. Красивая спираль с центральным утолщением занимала почти половину неба. Когда она вплыла в поле зрения, Ула на миг позабыл о своем страхе: от увиденного захватило дух. Туманности, звездные скопления и провалы между спиральными рукавами проступали куда четче и рельефнее, чем на любой карте. Было трудно представить, что столь удивительное место могло являться средоточием таких раздоров и страданий.
- Вон планета, - сказал Джет, мастерски управляясь с приборной панелью.
- Себаддон? Где? - Шигар окинул взглядом захватывающую панораму.
- Вот. - Контрабандист ткнул пальцем в экран. Ула увидел лишь точку, не более. - Он дальше, чем я предполагал. Мы обогнем дыру и настигнем его на подъеме.
- А это безопасно? - поинтересовался разведчик.
- Относительно. Если не слишком приближаться.
Ула не стал даже спрашивать: «Относительно чего?»
Шигар продолжал смотреть на экран.
- Других кораблей не видно, - заметил он. - У планеты есть маленькая луна.
- Откуда у нее луна? - спросил Хетчки, сидевший позади Улы.
- И как тут вообще может быть планета? - добавила Лэрин.
- Черная дыра может убить, если подойти слишком близко, - объяснил Шигар, - но если держаться на безопасном расстоянии, то ничего не случится. Вокруг нее вполне могут обращаться разные тела. Себаддон, любой кусок мусора, который она захватила, ну, или мы.
Дрожь корабля отнюдь не внушала Уле уверенности.
- А тепло? - спросил он. - Джеты, конечно, горячи, но не настолько же.
- Во время движения планеты по орбите тяготение дыры растягивает и сжимает ее, не давая ядру затвердеть. Не удивлюсь, если мы увидим вулканы, когда приблизимся. Они-то, должно быть, и выносят на поверхность редкие металлы - а заодно и углекислый газ, который помогает поддерживать температуру атмосферы.
Струи на горизонте уже заметно выросли. Хлам по-прежнему был подключен к компьютеру. Себаддон все еще оставался невидимым невооруженному глазу, и Ула бросил попытки его разглядеть.
Зазвучал сигнал тревоги.
- Корабли, - сказал Джет. - Прямо за нами, точно в том месте, где мы вышли из гипера.
- Чьи? - спросила Лэрин.
- Погодите, закончим облет. После этого смогу сказать.
Они еще глубже нырнули в жуткое магнитное поле черной дыры, и изображение на экране растворилось в белом шуме. Кабина наполнилась запахом озона. Все металлические предметы начали вибрировать, издавая неприятный тонкий звон.
Вес исчез: они свободно падали в сторону дыры, чтобы сила ее притяжения перебросила корабль навстречу Себаддону. Но Уле все равно казалось, что его одновременно растягивает и сжимает - в точности как описал Шигар, говоря о планете. Приливные силы, так это называлось. Легкие с трудом втягивали воздух, и перед глазами начали плясать лиловые точки.
Затем они пронеслись мимо, и давление начало спадать. Ула откинулся на спинку кресла, обильно потея и благодаря Императора за то, что до сих пор жив.
- Ладно, - сказал Джет. - Самое трудное позади. Спасибо, Хлам. Себаддон прямо по курсу. Мы выйдем на орбиту где-то через минуту. Что до тех кораблей... - Он окинул взглядом оживший экран. - Я вижу пятнадцать, все с опознавательными кодами Республики. Стэнторрс, видать, перевернул Корусант вверх дном, чтобы так прытко притащить их сюда.
Шигар кивнул. Увиденное явно впечатлило и его.
- Страйвера не видать?
- На экранах его нет.
- А имперцев? - спросил Ула.
- Единственные корабли здесь - это те пятнадцать и мы, - ответил контрабандист.
- Откуда вообще ситхам знать дорогу? - удивилась Лэрин. - У них же нет навикомпьютера.
- Они могут что-нибудь придумать, как и мы, - возразил Ула. Он старался не выдавать своих надежд, хоть и облек свой посыл в форму предостережения. - Не стоит недооценивать ситхов.
- Это правда, - согласилась девушка. - А вот и он, - добавила она, указав на окно.
Ула подался вперед, чтобы лучше видеть.
Себаддон оказался маленькой планеткой; как и предсказывал Шигар, поверхность его была изуродована тектонической активностью. Тут и там серый базальт сменялся раскаленной мантией, обнажившейся из-за непрерывного движения плит. Атмосфера была достаточно плотной, чтобы можно было дышать, и глаз замечал не только облака, но и осадки. Океанов не было, но в более холодных частях планеты поблескивали какие-то участки, которые вполне могли быть озерами.
