- Если это вода, - заметила Лэрин, - то тут и впрямь можно жить.
Возле одного из «озер» обнаружилось скопление ярких источников излучения: похоже, это был какой-то город. На проплывающем внизу шаре виднелись и другие яркие точки, возможно шахты или меньшие поселения.
- Кто-то не терял времени даром, - прокомментировал Джет. - Сколько они здесь живут?
- Неизвестно, - ответил Шигар.
- Думаю, лет двадцать, если все начиналось с маленькой группы. Инфраструктура лишь очаговая, а некоторые участки они вообще не освоили.
Джет снова указал на экран. Ни кораблей, ни спутников на орбите не было видно. Крохотная луна тоже оставалась нетронутой.
- Вызвать их? - предложил контрабандист.
- Нет, - ответил Шигар. - Дождемся мастера Шен. Первой вступить в контакт должна именно она.
- А Ула? - спросила Лэрин. - Он посол Республики.
- Не обижайтесь, - сказал Шигар, обернувшись и обращаясь напрямую к Уле. - Лучше пусть этим займутся те, кто выше нас обоих. Надеюсь, вы понимаете.
- Разумеется, - с наигранным благородством ответил разведчик. Он бы с превеликим удовольствием попробовал сорвать переговоры, надеясь, что предложения вражеской стороны будут отвергнуты. Но пытаться спорить значило неминуемо навлечь на себя подозрения. Приходилось ждать, когда представится новая возможность.
«Огонь Ауриги» аккуратно лег на вытянутую полярную орбиту вокруг Себаддона, и двигатели наконец смолкли. Хлам отсоединил шнур и вернулся на свое место в углу. Во время последнего прыжка корабль несколько часов трясся как проклятый, и Ула был искренне счастлив, что все закончилось.
Джет явно разделял его чувства. Контрабандист поднялся и стал обстукивать обшивку над приборной панелью.
- Ну же, - бормотал он. - Я знаю, что ты где-то здесь...
Открылась хорошо замаскированная дверца, и Джет сунул руку внутрь: -Ага! Таки не все нашли поганые хатты, ура!
Рука показалась снова, сжимая изящную бутылку с золотистой жидкостью. Джет распечатал бутылку и вытащил пробку.
- Выпьем? За то, что уцелели, несмотря на сумасшедших пассажиров и ненадежные указания?
Но на предложение контрабандиста никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к приближающейся флотилии мастера Сатил. Как и Джет, она решила облететь черную дыру, а не пробиваться наружу, борясь с чудовищным притяжением. Со стороны могучие силы, воздействовавшие на корабли, были куда более заметны. Улу поразила скорость, которую они развили в точке наибольшего приближения. Один немного ошибся и на долю секунды сбился с курса. Дыра тут же поглотила его: кувыркаясь, корабль полетел в ее разверстую пасть и исчез, испустив прощальный поток электромагнитного излучения.
Остальные четырнадцать один за другим выбрались на другую сторону - потрепанные, но в целом невредимые.
- Попробуй их вызвать, - сказал Шигар. - Пароль - «Нетопырка».
- Сделаем. - Джет закрыл бутылку, отставил в сторону и повернулся к коммуникатору. - Дальняя подпространственная не работает из-за сингулярности, так что позвонить домой не получится, но с ними сейчас сможем поговорить.
- Как странно думать, что через пару минут все закончится, - протянула Лэрин, когда Джет принялся вызывать приближающиеся корабли. - Страйвер либо потерял интерес, либо свалился в черную дыру. Имперцы понятия не имеют, куда мы делись. Как только мастер Шен свяжется с Лимой Зандрет, наша работа будет окончена.
- Ты забываешь о хаттах, - возразил Ула. - Если они где-то спрятали маячок, то скоро найдут нас.
- Только если узнают, в какой стороне искать сигнал. А кто догадается искать его здесь, над диском? В общем, идеальное место, чтобы спрятаться.
Джет был прав, но Уле не хотелось это признавать. Как только Себаддон будет аннексирован Республикой, он уже ничего не сможет поделать, кроме как доложить начальству по возвращении на Корусант. К тому моменту вопрос принадлежности планеты будет давно закрыт. Задание было на грани полного провала, и он ничего не мог поделать.
- Мандалорец показался мне довольно смышленым парнем, - подал голос Хетчки. - Не представляю, как он мог свалиться в черную дыру. Разве что его толкнули.
- Я того же мнения, - отозвался Шигар. - Было бы неразумно считать, что мы его больше не увидим.
- Есть. - Джет удовлетворенно откинулся на спинку кресла. - Прошу, грандмастер.
- Очень хорошая работа, Шигар, - прохрипел голос Сатил Шен из динамиков подпространственной связи.
- Спасибо, учитель. - Падаван был явно окрылен похвалой.
- Верховный главнокомандующий хочет, чтобы ты как можно скорее доставил посла Вии обратно на Корусант.
- С вашего позволения, - ответил Шигар, - мы бы предпочли присоединиться к одному из ваших отрядов и наблюдать за переговорами.
- Эй, приятель, секундочку... - начал было Джет, но падаван оборвал его:
- Мы так долго искали Лиму Зандрет. Было бы жаль проделать весь этот путь, чтобы сейчас просто повернуть обратно.
Ула не знал, как ему относиться к данной перспективе. С одной стороны, он не ожидал ничего более захватывающего, чем привычная дипломатическая возня, но и докладывать о своей неудаче он тоже не торопился.
- Я так и думала, - с тенью улыбки ответила мастер Сатил. - Флотом командует полковник Гурин. Я порекомендую ему включить вас во второй отряд на замену кораблю, который мы потеряли. Ожидайте подключения к тактическому каналу.
- Спасибо, учитель, - сказал Шигар и передал коммуникатор недовольному Квазару. «Огонь Ауриги» уже принимал инструкции и телеметрию с приближающейся флотилии. Когда Джет подключит компьютер к общему каналу, корабль перестанет быть сам по себе и вольется в более крупную тактическую единицу.
- Не вешай нос, - ухмыльнулся падаван. - Ты ведь уже раньше работал на Республику, не так ли?
- Ага, но только за деньги. Не ради славы или забавы, как ты.
- Долго это не продлится. Я просто хочу посмотреть.
- Никого ты не обманешь, Шигар. Я же знаю, ты просто не хочешь возвращаться к Тассаа Бариш.
Улыбка джедая померкла, но возражать он не стал.
Мимо проплыл крейсер мастера Сатил - золотистый ромб, казавшийся обманчиво маленьким. За кормой, словно жало насекомого, торчал командный отсек, а корпус усеивали блистеры турболазеров и ионных орудий. Вывернув шею, Ула посмотрел на экран с телеметрией. Крейсер звался «Кореллия». Разведчик узнал название по отчетам, подготовленным для Стэнторрса.
Джет передал управление республиканскому командованию. Вскоре они стали просто одним из кораблей в подчинении полковника Гурина. Флотилия дружно переместилась на более низкую орбиту, меняя курс и высоту с уверенной легкостью. Из динамиков доносились переговоры между кораблями - голоса были веселые и деловые, живые и механические. Обычно невозмутимый Хлам оживился. Ула тоже внимательно слушал, рассчитывая на ценную информацию. В такие напряженные времена военные протоколы менялись чуть ли не ежедневно.
