- Фиксирую какую-то активность внизу, - сообщил Джет. - Зандрет и ее люди знают, что мы здесь.
- Почему же они молчат? - поинтересовалась Лэрин.
- Может, стесняются.
- Что за активность? - спросил Шигар.
- Рост тепла, - скорее всего, включились реакторы. Некоторые точки похожи на промышленные объекты, но масштаб очень странный.
- Ты передаешь данные полковнику Гурину?
- Он видит то же, что и мы, если только не любуется видом за окном.
Мастер Сатил обратилась к жителям Себаддона на фоне яркой галактической спирали.
- Я грандмастер Сатил Шен, - начала она. Передача шла на всех частотах, поскольку наиболее часто используемые полосы забивало излучение черной дыры. - Я говорю не от имени Республики, но от лица хранителей мира и справедливости во всей Галактике.
- Что это все значит? - спросил Хетчки.
- Просто джедайская словесная эквилибристика, - растолковала Лэрин. - Она не хочет, чтобы себаддонцы подумали, будто на них собираются напасть.
- Даже несмотря на то, что она привела с собой флот республиканских кораблей?
- Даже несмотря на это.
Шигар поднял ладонь, призывая к молчанию. Ответа не было, поэтому мастер Сатил продолжила:
- У нас есть причины полагать, что дипломатическая миссия, отправленная с Себаддона, была перехвачена, не достигнув цели. Мы не виновны в уничтожении вашего корабля, но я хотела бы передать наши искренние соболезнования и поделиться сведениями об этом печальном инциденте.
- Снова активность, - произнес Джет. - Те точки раскалились еще больше.
- Ты уверен, что это не вулканы? - спросила Лэрин.
Контрабандист не ответил. Планета тоже не реагировала на слова мастера Сатил.
- А может, и вулканы. - Ула был готов поддержать любое предположение Лэрин, пускай даже шутливое. - На такой планете вполне можно использовать геотермальную энергию. Если они научились ее запасать и высвобождать, то именно это мы можем сейчас видеть.
- А может, это стартовые площадки, - заявил Джет.
- Если они высылают приветственную делегацию, то почему молчат об этом?
- Это может быть немного не та приветственная делегация, о которой вы думаете.
- Я прилетела, чтобы побеседовать с Лимой Зандрет, - в третий раз обратилась грандмастер. - У меня есть основания полагать, что она является вашей предводительницей.
Это наконец заставило планету прервать молчание. Радиоволны донесли женский голос на фоне треска помех:
- У нас нет предводителей.
- Хорошо, - сказала мастер Сатил, - но я сейчас разговариваю с Лимой?
- Просто оставьте нас в покое.
- Вам нечего бояться. Клянусь. Мы пришли только поговорить и предложить защиту, если вы в ней нуждаетесь. От вас ничего взамен не требуется.
- Мы не признаем вашей власти.
Ула похолодел:
- То же самое орали гексы. И голос у нее такой же.
Шигар кивнул:
- Должно быть, это и есть Зандрет. Гексы говорят ее голосом и исповедуют ее философию, потому что она их и сотворила.
- У нас нет намерения навязывать вам какую-то власть, - заверила мастер Сатил.
- Просто оставьте нас в покое, - повторила Зандрет.
- Горячие точки вот-вот взорвутся, - зловещим тоном предостерег Джет.
- Дай мне коммуникатор, - сказал Шигар. - Учитель, я не думаю, что у вас что-то выйдет. Она так же упряма, как ее дроиды. Рекомендую иной подход.
Но грандмастер уже продолжала:
- Возможно, нам стоит встретиться лично. Это поможет достичь взаимопонимания. Только я и мой падаван, и мы готовы прибыть в место, которое вы укажете. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы ваши предводители подумали, будто мы угрожаем и запугиваем...
- У нас нет предводителей! - завизжала Зандрет. - Мы не признаем вашей власти!
- Ну вот, - сказал Джет, выведя на экран яркие вспышки на поверхности планеты. - Мне одному кажется, что это ракеты?
Ула присмотрелся. Его знания о военной технике были отрывочными, но быстро растущие объекты выглядели грозно. Во-первых, они мчались очень быстро и с таким ускорением, на которое в атмосфере большинство пилотов не осмелились бы. Объектов было восемь, все длинные и обтекаемой формы. Они двигались по спирали, как огни фейерверка, сбивая вражеский прицел.
«Огонь Ауриги» дернулся в ответ на команду с «Кореллии». Все пятнадцать кораблей синхронно изменили курс, реагируя на неожиданную опасность.
- Вот и ответ, - молвила Лэрин. - Кто-то воспринял угрозу всерьез.
- Ну и ладно, - отозвался Джет, - но я не дам управлять моим кораблем, когда по нам стреляют.
- Постой, - сказал Шигар, но было поздно. Джет оборвал недолго протянувшее соединение с флотом. Сверкая репульсорами, «Огонь Ауриги» отделился от второго отряда и начал подниматься на более высокую орбиту.
Оставшиеся за кормой корабли Республики построились в боевой порядок: «Кореллия» в центре, корабли сопровождения образовали идеальный тетраэдр вокруг нее. С ангарных палуб взмывали истребители, а орудия флагмана навелись на подлетающие цели. Грандмастер молчала, и болтовня в общем канале прекратилась тоже.
- «Огонь Ауриги», назад в строй! - донеслось с «Кореллии». - Назад в строй!
Джет проигнорировал приказ, но тактический канал оставил включенным.
- Не понимаю я, - вслух подумал Ула. - Если Зандрет так хочет, чтобы ее не трогали, зачем ей переговоры с мандалорцами? По-моему, этого-то как раз и не следовало делать.
- Возможно, «Цинзия» не представляла все здешнее население, - предположила Лэрин. - Возможно, те, кто взорвался, были раскольниками.
- И зачем сразу атаковать? Почему бы не поговорить? - продолжил Ула, переходя к следующему непонятному вопросу. - Стрелять без предупреждения - это безумие.
- Вне всякого сомнения, - подтвердил Шигар. - Они фактически подписали себе смертный приговор.
Ракеты с ревом вырвались из верхних слоев атмосферы в космос, где их встретила первая волна заградительного огня. Плотная сетка турболазерных разрядов и ионных торпед накрыла восьмерых посланцев смерти. На носу каждой ракеты включился щит, похожий на те, которые пассажиры «Огня Ауриги» в гораздо меньшем масштабе видели на Хатте. Сверкая, как зеркала, щиты с легкостью отразили все лазерные импульсы и даже несколько торпед. Пространство между «Кореллией» и планетой осветилось взрывами.
Из облака раскаленных газов выскочили только шесть ракет. Обломки тех двух, что были сбиты, кувыркались, но по инерции продолжали лететь вперед. На фоне джетов черной дыры поблескивали крохотные белые точки.
