С душераздирающим стоном «Верховный» вышел в обычное пространство. Крейсер тут же дернулся под действием новой силы, и экипаж бросился ее компенсировать. Акс отпустила поручень и выпрямилась, чтобы никто не счел ее слабой.
- Мы прибыли в указанную точку, Дарт Крейтис. - Полковник был тощ, как медицинский дроид, и не более эмоционален, чем автомат. - Все корабли на месте.
- Отлично, Калиш. Покажите, где мы сейчас.
Экраны и голопроекторы, расставленные по всему мостику, заполнили пространство изображениями. Первым делом Акс заметила джеты черной дыры, торчащие из невидимого центра, как сверкающие клинки. Они были похожи на прищуренные глаза, с ненавистью взирающие на Галактику.
Потенциал самой Галактики со стороны был виден совершенно ясно. Неужели можно чего-то не достичь, владея столькими системами?
- Обнаружена планета, - сообщил полковник, передавая доклад одного из подчиненных. - Мы считаем, что это и есть Себаддон.
Акс подавила прилив воодушевления. В присутствии учителя нельзя было выдавать никаких чувств: ни облегчения, ни вожделения, ни надежды...
Изображение на экранах сменилось. Возникла планета, истерзанная гравитационными силами. На таком расстоянии она выглядела как туманное пятно.
- Повелитель, - сказал полковник, - наиболее экономичная траектория сближения - вокруг черной дыры. - На одном из экранов высветилась карта с пунктирной линией, которая огибала сингулярность и поднималась вверх, настигая планету в апогее. - По вашему слову я передам приказ капитанам кораблей.
- Обычно я предпочитаю идти напрямик, - отозвался Дарт Крейтис, глядя на карту прищуренными глазами. - Что я здесь вижу? - Длинный палец указал на один из графиков. - Всплески энергии? Сигнатуры двигателей?
Полковник устремил холодный вопросительный взгляд на своих офицеров.
- П-похоже, что в космосе идет бой, - отважилась одна из них, робко привстав.
- Опознайте корабли, - рявкнул полковник. - Я хочу знать, кто их послал.
- Есть, сэр. - Девушка села и принялась лихорадочно вводить какие-то команды.
Акс задумалась о том, кто с кем мог здесь сражаться. У Страйвера был навикомпьютер, а у нее - единственный целый гекс. Значит, точно не республиканцы. Мог ли Мандалор так быстро собрать армию? Что могло побудить его объединить свой народ против этой странной колонии в противовес более явному врагу?
- Корабли Республики, сэр, - произнес другой офицер, опровергнув ее рассуждения. - Определенно они, и им здорово достается, сэр. Их противников не видно, но с поверхности могли быть выпущены ракеты.
Дарт Крейтис ухмыльнулся, и Акс ухмыльнулась вместе с ним. Республиканцы напали на Себаддон и получили отпор. Как просто теперь будет явиться в роли спасителей и «освободить» планету, передав ее прямо в руки Императора!
- Подведите нас ближе, полковник Калиш, - повелел Дарт Крейтис. - Выпустите все истребители и приготовьтесь к битве.
- На таком расстоянии они не смогут преодолеть силу притяжения черной дыры, - спокойно возразил Калиш. - Я запущу их, когда это будет безопасно.
- Ладно, - прошипел владыка ситхов. - Пусть так. - Он не привык, чтобы какая-то жалкая физика чинила помехи его желаниям.
- Всем кораблям - полный вперед, - скомандовал Калиш. - Движение по курсу и полная боевая готовность!
Флот Империи начал поворот, преодолевая заметный разгон, который успел набрать просто за счет присутствия в мощном гравитационном поле черной дыры. Двигатели «Верховного» натужно ревели, купая в ярко-голубом выхлопе следовавшие в кильватере корабли. Легкие крейсера переносили маневр лучше, чем массивный флагман и его тяжелые корабли сопровождения. Они поравнялись с «Верховным» и начали его обгонять.
Вскоре стало совершенно ясно, что Калиш был прав. Вместо того чтобы облетать горизонт событий, наращивая скорость за счет бесплатного источника тяготения, корабли боролись за каждую крупицу ускорения, которая давалась ценой огромного расхода энергии. Эскадра еле ползла. Акс чувствовала, как растет раздражение учителя, еще более сильное оттого, что слова и угрозы были бесполезны. Это было его решение, и только он нес за него ответственность. Экипаж работал слаженно, прилагая максимум усилий. Все знали, что Дарт Крейтис сорвет свою злость на первом, кто предоставит хотя бы малейший повод.
Акс внимательно следила за дальней телеметрией, стремясь узнать побольше о планетарных силах. Увиденное совершенно сбивало с толку. Кроме флотилии Республики, других кораблей в космосе не было. Более того, снизу их как будто тоже никто не атаковал. Все выглядело так, будто республиканцы вообще ни с кем не сражались.
Что еще удивительнее - корабли Республики, похоже, стреляли друг в друга. Одна половина флотилии явно отступала, а вторая либо не вмешивалась, либо активно препятствовала отходу. На глазах у Акс один маленький крейсер дал полный вперед и врезался в другой корабль - оба исчезли в яркой вспышке. Можно было подумать, что флот охватила какая-то эпидемия помешательства.
Дарт Крейтис глядел на те же данные с нескрываемым подозрением. Возможно, даже думал, что это ловушка. Но с какой целью? Уничтожение собственных кораблей уж точно не могло быть на руку республиканцам.
- Мне вызвать какую-либо из сторон? - спросил полковник.
- Нет, - сказала Акс.
Дарт Крейтис и Калиш удивленно повернулись к ней.
- Учитель, я не советую афишировать тот факт, что мы служим Императору, - объяснила девушка. - Помните, что в глазах Лимы Зандрет мы остаемся врагами.
- Быть может, старая изменница передумает, - ответил темный повелитель, - раз эти слабовольные дураки ее нашли.
Сверкнула ослепительная вспышка: республиканский флагман взорвался, разбросав обломки во все стороны. Акс прикрыла глаза ладонью.
- Как-то они вяло отбиваются, - заметила она. Половина кораблей Республики были уничтожены или повреждены. Остальные перегруппировывались и отзывали истребители.
- Как бы то ни было, ситуация ясна. Себаддон рассекречен. Зандрет должна склониться перед волей Императора, иначе ей несдобровать.
- Она не станет подписывать себе приговор.
Дарт Крейтис холодно посмотрел на ученицу:
- Естественно, я не собираюсь говорить ей о судьбе, которая ее ждет. Прекрати ставить под сомнение мои приказы. Полковник Калиш, объявите жителям Себаддона о нашем прибытии и уведомьте, что мы примем планету под свою власть, как только очистим небо от республиканского отребья.
- Слушаюсь, повелитель.
Акс вернулась к наблюдениям. Стрельба республиканских кораблей казалась странной, но что именно ее тревожило - девушка сказать не могла. Пусков с земли по-прежнему не было, хотя сканеры показывали множество точек, активных в инфракрасном диапазоне. «Города или заводы, - предположила Акс, - которые наверняка будут разбомблены в случае сопротивления». Инстинкт подсказывал, что легкой победы не будет и само по себе заявление об аннексии дела не решит, но в то же время она не представляла, как маленькая планетарная цивилизация может выстоять против космической армады. Даже если они обладают таинственным оружием, способным повергать в безумие корабли и их экипажи...
