Республиканцев, должно быть, застали врасплох. Такой напрашивался вывод. Полковник Калиш, конечно, не повторит их ошибки.
Обращение с «Верховного» осталось без ответа. Не считая искаженных передач на республиканских частотах, эфир был пуст.
- Они нас игнорируют, - проговорил Дарт Крейтис. - Так пусть пеняют на себя.
- Выпускаю истребители через две минуты, повелитель, - сказал Калиш.
Акс уже шагала к выходу.
- Приготовьте мой перехватчик, - обернулась она. - Я посмотрю вблизи.
Чтобы спуститься с мостика на ангарную палубу, понадобилось две минуты, но девушке казалось, что прошла целая вечность. Ее усовершенствованный перехватчик седьмой модели был доставлен с Дромунд-Кааса вместе с остальными машинами и стоял полностью заправленным на случай экстренного вылета. Когда Акс добралась до ангара, техники уже прогревали двигатели. Хорошо знакомые растопыренные стабилизаторы внушали куда большую уверенность, чем все дипломатические тонкости. Вместо полного летного комбинезона девушка ограничилась одним шлемом, который натянула поверх своих косичек. Забравшись в кабину, она включила навикомпьютер. На экране высветился курс для множества звеньев, которые сейчас готовились к старту. Акс удалила его и ввела собственную траекторию.
Обслуживающий персонал удалился, и истребители один за другим устремились в космос. Хотя у пилотов явно чесались кулаки, все стартовали слаженно и точно по графику. Акс с легкостью заняла место в строю - холеный черный хищник среди ретивых, но менее опасных зверей. Она прислушивалась к переговорам, отслеживая диспозицию флота, но сама молчала.
Волна за волной черные угловатые перехватчики ISF удалялись от «Верховного» и кораблей сопровождения. Республиканские истребители ХА- 8 и РТ-7 были им вполне по зубам. Тем временем бортовые орудия выбирали цели и готовились открыть огонь по врагу. Дистанция была великовата, но все еще неспешно ползущие корабли являли собой достаточно стабильные платформы для стрельбы. Один-два удачных выстрела казались вполне реальными.
Прямо по курсу быстро расползалось обширное поле обломков - все, что осталось от республиканского флагмана. Только подлетев ближе, Акс поняла, что ее так тревожило в поведении врага.
Уцелевшие корабли поливали огнем поле обломков, а не своих взбесившихся собратьев.
Девушка отделилась от крыла, за которым следовала, и направилась прямиком к этому полю.
- Ваша основная цель - поврежденные корабли врага, - пришел приказ с «Верховного». - Истребители - цель номер два. Мы займемся остальными. Огонь по готовности.
Небо осветилось: взорвался один из меньших республиканцев.
На фоне ослепительно-яркой вспышки проступили силуэты тысяч объектов, плавающих в пустоте. Некоторые выписывали круги; другие были повернуты ребром. Акс мгновенно узнала гексов - дроидов, с которыми сражалась на Хатте. Идентичные шестиугольные тела - безликие, не считая черных как ночь сенсоров, - нельзя было спутать ни с чем. Перехватчик уже влетел в их гущу, и гексы направились к нему, придавая себе ускорение плазменными разрядами.
В это мгновение Акс поняла все.
- «Верховный», немедленно отзовите истребители. Уберите их подальше от поля обломков. Там полно гексов!
Она стреляла на лету, уничтожая по гексу с каждым разрядом ионной пушки. Но вместо одного убитого в прицеле появлялись три новых.
- Это же всего лишь дроиды, - ответили с «Верховного». - Что они сделают истребителям?
- Свяжите меня с Дартом Крейтисом, - рявкнула девушка. Кто-то за это ответит головой, постановила она. - Учитель, корабли Республики заражены гексами. Вот почему они самоуничтожаются и атакуют друг друга. Не знаю, как произошло заражение, но поле обломков прямо кишит гексами. Они - приоритетная цель, а уж потом удирающие корабли.
- Ты хочешь, чтобы мы упустили прекрасную возможность разгромить республиканцев и занялись отстрелом горстки машин? - Голос Дарта Крейтиса был полон презрения. - Приказ полковника Калиша остается в силе.
Акс услышала, как кто-то на мостике выкрикнул: «Запуск с поверхности!» Она посмотрела на телеметрию и увидела, что именно обнаружили на «Верховном».
С поверхности Себаддона поднимались четыре ракеты. Ясное дело, начиненные гексами, а не обычной взрывчаткой. Вдобавок те зараженные корабли Республики, которые еще могли управляться, прекратили преследование остальных и разгонялись, чтобы таранить имперцев.
Значит, властное обращение полковника к гражданам Себаддона все- таки не осталось незамеченным.
- Отведите флот, - сказала Акс учителю. - Если будете двигаться в том же направлении, то попадете в клещи.
«Верховный» не ответил и курса тоже не изменил. Навстречу угрозе ударил шквал противоракетного огня. Оставалось лишь надеяться, что этого окажется достаточно.
Повсюду вокруг роились гексы, хватаясь за имперские истребители.
Некоторые сцеплялись руками, образуя широкие сети. Каждую машину, пролетавшую достаточно близко, они опутывали и расплющивали своей массой. Другие группы формировали длинные плети, способные выбрасывать одиночных гексов с огромной скоростью. Акс лишь с большим трудом увернулась от двух таких извивающихся снарядов. Другим пилотам повезло меньше.
- Цельтесь в крупные скопления, - посоветовала она своим спутникам. - Игнорируйте корабли. Если они взорвутся, гексов станет еще больше.
Официального подтверждения она не получила, но пилоты повиновались. Эскадрильи, чьи боевые порядки нарушились из-за агрессивного поведения обломков, перестроились и стали обстреливать самые плотные скопления гексов, какие могли найти. Акс присоединилась к ним, с мрачным удовлетворением взрывая одну структуру за другой.
Одновременно она следила и за ходом битвы в целом. Посреди разгона ракеты выполнили поразительный маневр: каждая разделилась на четыре меньшие, которые продолжили полет самостоятельно. Теперь их стало шестнадцать, и они без потерь прошли первую волну заградительного огня. Вторая волна уничтожила шесть мини-ракет, третья - еще пять. Оставшаяся пятерка продолжала движение в сторону флота.
Акс поморщилась, когда ракеты угодили в свои цели. Как она и предсказывала, взрывов не было. «Верховный», к счастью, не пострадал, но она знала: четыре крупных корабля, скорее всего, будут потеряны, если гексы захватят мостик. Каждая мини-ракета не могла нести больше пары десятков, но этого будет достаточно, особенно если первой целью дроидов станет система управления.
В отместку «Верховный» нанес серию ударов по стартовым позициям ракет. Акс ожидала и этого. Вместо того чтобы использовать боеприпасы против гексов, их тратили - не исключено, что напрасно, - на тех, кто этих гексов послал. По ее мнению, кара могла подождать. Лучше быть злым, но живым, чем отмщенным, но мертвым.
Девушка снова переключила внимание на истребители. Поле обломков заметно расчистилось, лишь кое-где виднелись одиночные гексы. Зараженные корабли Республики завершили разворот и устремились к имперцам. Акс с самого начала боялась, что именно это и произойдет, как только второй флот будет опознан. Для Лимы Зандрет Империя оставалась врагом номер один; все остальные могли подождать.
