- Вы сможете вдвоем с Хетчки увести корабль, если придется?
- В крайнем случае да, - ответил контрабандист. - За хорошее вознаграждение я и крейсер в одиночку поведу.
- Вот и хорошо. Организуйте туннель, но корабль после нашего отбытия заприте. По моему сигналу немедленно улетайте, даже если нас не будет на борту.
- На этот счет не волнуйтесь, - заверил ее контрабандист. - Только дернетесь, я сразу смоюсь.
Чтобы отвлечься, Ула стал следить за телеметрией. Корабль плавно опустился на поверхность луны, из-за малых размеров обладавшей слабым тяготением. Со времени последнего залпа Себаддон не запускал новых ракет. Главная горячая зона после ответного удара сделалась заметно горячее, и в других регионах тоже возрастала активность. Можно было подумать, что обитатели планеты перегруппировывают силы для отражения атаки, но с такого расстояния было трудно судить. Все разведывательные зонды, запущенные флотом Республики, были перехвачены орбитальной завесой гексов и уничтожены.
Быть может, удастся передать весточку имперскому коллеге, сказал себе Ула. Оставалось только верить и надеяться, хотя шансы были незначительные.
С лязгом и грохотом корабельные захваты вонзились в пыльный грунт. Вой репульсоров утих. Джет убрал руки с приборной панели и откинулся на спинку кресла. При всей его браваде чувствовалось, что он устал, - хотя это могло быть всего лишь похмелье. Рано поседевшие волосы с одной стороны стояли дыбом, а под глазами залегли глубокие тени.
- Я присмотрю за лавочкой, пока вас не будет, - сказал контрабандист. - Не делайте ничего такого, чего я не стал бы.
Ула поднялся, вопреки всему надеясь, что грандмастер передумает насчет него. Увы. Она уже спускалась по лестнице; Шигар следовал за ней как на привязи. Разведчик знаком подозвал Хлама.
- Удачи, - сказал ему Джет.
- Другим ты удачи не пожелал.
- Думаю, она им не нужна.
- Спасибо за доверие.
Контрабандист ухмыльнулся:
- Не волнуйся за себя. Просто не забывай: у тебя есть серьезное преимущество.
- Это какое?
- Ты знаешь обе стороны.
Ула не нашелся с ответом. Квазар уже не раз намекал, что раскусил его истинную роль. Но разведчик так и не набрался духу спросить его напрямик - даже в те долгие часы, когда контрабандист просто сидел и ждал, пока Шигар занимался своей психометрией. Правильно Джет угадал или нет - Ула в любом случае не хотел бы, чтобы это было произнесено вслух. Всю жизнь он притворялся. Если тайна раскроется... он не знал, что его ждет тогда.
Поэтому он просто кивнул и стал спускаться к остальным, которые уже ждали у шлюза. Ну какое может быть преимущество в его положении? Разведчику казалось, что его дергают во все стороны сразу. Если не поостеречься, одно резкое движение - и его разорвут на части.
* * *
Шагая по короткому коридору, Акс еле сдерживала свою злость. Ее выдернули из кресла перехватчика и вновь отправили на дурацкий торг с мандалорцами и послами. Такая же поганая ситуация, как на Хатте, только теперь она не могла рассчитывать ни на какое явное преимущество. Все мысли девушки вертелись вокруг полезных дел, от которых ее оторвали, - как минимум, она могла бы сейчас защищать флот от гексов, а то и готовить ударную группу, чтобы покончить со Страйвером раз и навсегда. Являться к мандалорцу по его зову, будто служанка, было унизительно.
- Ты будешь вести переговоры с этим докучливым мандалорцем от моего имени, - приказал Дарт Крейтис.
- Но, учитель...
- Я что, снова должен тебе напоминать о твоем долге? Он заключается в том, чтобы служить Императору, служа мне, его орудию. Противясь мне, ты противишься ему.
Вот в этом и заключалась проблема. Акс и впрямь воспротивилась учителю, проигнорировав его приказ во время нападения гексов. Теперь ее за это наказывали, в то время как сам Дарт Крейтис пребывал в комфортабельном полустазисе в своей тайной комнате на челноке. То, что ее самодеятельность спасла флот, роли не играло. Не стоит даже пытаться делать что-то конструктивное - тем более на пользу Империи, - пока Дарт Крейтис не изменит своего мнения.
- Я здесь, - сказала Акс, подойдя к внешнему люку «Первой крови». Правая ладонь теребила рукоять светового меча. - Не заставляй меня ждать, Страйвер.
Дверь с шипением открылась. Акс прошла внутрь в сопровождении символической охраны - троих солдат в официальной черно-серой форме. Девушка даже не оглянулась, чтобы проверить, следуют ли они за ней. В качестве вызова, направленного в адрес и Страйвера, и учителя, она так и не сменила одежду, провонявшую дымом, машинным маслом и потом - совсем как корабль мандалорца. Волосы тяжело колыхались вдоль спины, как толстый канат.
«Первая кровь» была корабликом приземистым и безыскусным, но внутри оказалось на удивление просторно. Стены не были закрыты панелями, а светили голыми ребрами; местами даже не было перехода между коридором и салоном. Кое-где виднелись провода и детали - крышки были сняты, как подозревала Акс, чтобы уменьшить вес. Ученица также не сомневалась, что все секретное спрятано от посторонних глаз, а потому даже не пыталась запомнить увиденное. Она просто шла на голоса, которые раздавались где-то в глубине корабля.
- ...не понимаю, зачем ты нас всех сюда созвал. Может, теперь объяснишь?
Этот голос был девушке знаком. Она слышала его на Хатте. Он принадлежал почти-человеку, который сражался на стороне республиканцев, хотя явно не был солдатом. Что он здесь делал?
- Я не люблю повторять, - ответил другой знакомый голос, низкий и гулкий, с механическими тонами. Дао Страйвер.
Акс обошла толстый жгут проводов, служивший одновременно кабельной трассой и опорой, и оказалась в кабине. Она была круглой, с белыми светящимися полом и потолком; в центре располагался голопроектор. Страйвер стоял слева от Акс, чуть-чуть не задевая своим шлемом довольно высокий потолок. Слева от него находилась группа гостей. Некоторых Акс узнала: посол Республики, дроид, который околачивался в шлюзе перед хранилищем Тассаа Бариш, и джедай-падаван. Рядом с падаваном стояла женщина, которую Акс никогда прежде не видела, но мгновенно узнала.
Девушка остановилась на пороге кабины и против воли настороженно присвистнула. Воздух был буквально насыщен вражьей уверенностью в своей правоте, которая в основном концентрировалась вокруг невысокой, чуть-чуть седоватой женщины в одеянии рыцаря-джедая. Но простым рыцарем она не была. Грандмастер Высшего совета собственной персоной! Дарт Крейтис заскрежетал бы своими кристаллическими зубами, узнав, что упустил встречу с самым ненавистным врагом Императора. Убив ее, Акс завоюет славу среди тех, кому благоволит Темный совет.
Сделав над собой усилие, девушка убрала руку с меча. При всей своей амбициозности Акс понимала, что одолеть в одиночку и учителя, и падавана ей не по силам. Придется разить словом, а не клинком.
