Дарт Крейтис находился в просторной, но неуютной пассажирской каюте. Он был облачен в громоздкие доспехи, открывавшие только лицо - изможденное и вечно сердитое. Учитель сидел, тяжело опершись на меч- посох.
Увидев посла, он нахмурился еще сильнее:
- Объяснись.
Акс стала рассказывать, начав с мрачных предсказаний Дао Страйвера и быстро перейдя к предложению сотрудничества. Пленник молчал, потеряв дар речи при виде свирепой физиономии темного повелителя. Это был добрый знак; посмей он ее прервать - умер бы на месте.
- И что, Сатил Шен поддалась на уловку этого мандалорца? - Брови учителя, тонкие, как старые шрамы, приподнялись над морщинистым лбом.
- Похоже на то, - ответила Акс. - Она направила посла, чтобы вести переговоры от ее имени.
Взгляд Дарта Крейтиса опустился на посла, и тот съежился.
- Меня зовут Ула Вии, - пробормотал человечек. - Я подчиняюсь напрямую Наблюдателю-три из отдела спецопераций Министерства разведки. Я ваш покорный слуга, повелитель, и верный агент Империи.
- Шпион? Какое несчастье для грандмастера! - Лицо Дарта Крейтиса прорезала широкая ухмылка. - Поведай мне, шпион, как ты собираешься ее предать.
- На первом этапе цели Республики и Империи совпадают, - объяснил посол, вырвавшись из рук охранников. Он явно как следует продумал ответ, ожидая своей очереди. - После уничтожения орбитальной обороны Себаддона последует либо высадка, либо массированная бомбардировка. Цель - нейтрализация центральной власти, поскольку таковая должна существовать, будь то человеческая или искусственная, - и я согласен, что совместными усилиями мы сможем этого достичь. Но когда планета лишится зубов и мозгов, необходимость в альянсе исчезнет. Я предлагаю в этот момент направить оружие против джедаев и Дао Страйвера, разорвав так называемый альянс и завладев тем, что по праву наше. Император наконец- то получит Себаддон. Я при каждой возможности буду сеять дезинформацию, а грандмастер не получит ни малейшего шанса поступить аналогично с вами.
- Чего ты хочешь взамен?
Посол явно не ожидал этого вопроса:
- Я? Ничего, повелитель. Я просто исполняю свой долг.
- Должно же быть что-то важное для тебя, помимо долга. Проси, и ты это получишь.
- Ну, есть одна особа... я бы хотел, чтобы вы ее пощадили после нашей грядущей победы.
- Скажи мне, кто она.
- Она никто, даже не солдат. Ее зовут Лэрин Моксла.
- Ты знаешь эту женщину, Акс? - спросил Дарт Крейтис.
- Думаю, что да, учитель.
- Хорошо.
Улыбка слетела с лица ситха. Невидимая рука грубо схватила посла и подняла в воздух. Он затрепыхался, пытаясь стряхнуть призрачную удавку, но сопротивляться было бесполезно. Акс на себе испытала хватку учителя и знала,какая она крепкая.
- Слушай меня, шпион.
Посол энергично закивал, от испуга снова лишившись голоса.
- Я не могу прочесть твои мысли. Они закрыты от меня - уж не знаю, причиной тому какое-либо противоестественное приспособление или природный дар. Я подозреваю второе. Министр разведки выискивает подобных тебе, чтобы оберегать свои секреты как от врага, так и от хозяев. Поэтому, заглядывая в твой разум, я не вижу преданности Императору. Я чувствую только клубок противоречивых интересов без ясного исхода. Будь у меня выбор, я бы ни за что не доверился тебе. Но в нынешние времена без тебя и тебе подобной швали, увы, не обойтись. Я должен найти способ обуздать твою естественную склонность к предательству. Потому... - Посла Вии бесцеремонно подтащили ближе, вынудив смотреть в глаза Дарта Крейтиса. - Потому будь уверен: если ты меня предашь, я разыщу даму твоего нелюдского сердца и подвергну ее таким пыткам, что ты будешь благодарен, когда я ее убью. А потом придет и твой черед. Ясно?
- Да, повелитель. Более чем.
Посол со стуком свалился на пол.
- Вот и хорошо, - сказал Дарт Крейтис. - Акс, убери его с глаз моих. Ты возвратишься вместе с ним к Сатил Шен и передашь положительный ответ, который он ей обещал, после чего будешь его сопровождать в качестве моего официального представителя.
- Но, учитель...
- Молчать! Я не могу отпускать его одного. Без этой меры предосторожности они ни за что не поверят, что я согласился на их подозрительное предложение. Ты будешь наблюдать и за грандмастером, и за этим типом. При малейшем признаке измены предупредишь меня, и мой гнев обрушится на обоих.
Девушка склонила голову, подумав: «Опять невыполнимая задача. И к тому же, вероятно, самоубийственная».
- Я исполню ваше приказание.
- Я чувствую твое нетерпение, Акс. Помни: после победы нас обоих ждет солидная награда. Когда грандмастер умрет, а планета станет нашей, твое ученичество закончится. Но не раньше. А теперь ступай и выполни мое поручение.
- Да, учитель. - Акс склонилась до земли, зная, что он уловил вспыхнувший в ней энтузиазм. Наконец освободиться от его власти, стать полноправным ситхом... да это же все, о чем она мечтала! И давно заслужила. Акс знала это. Не зря же она пахала больше десяти лет, позабыв обо всем.
«Лима Зандрет мертва».
Подавив шевельнувшееся в ней сожаление, Акс развернулась и вышла из челнока. Дрожащий информатор плелся следом.
Часть пятая
Роковой альянс
Глава 31
- ЗАЧЕМ ТЫ ПРИВОЛОК ее обратно? - шепнула Лэрин Уле, сопровождая пассажиров «Огня Ауриги» в зал совещаний «Комменора». - Я ей не доверяю.
Посол поправил воротник, как будто ему было жарко:
- Увы, не было выбора. Дарт Крейтис настоял.
- Сам-то он не предложил прислать кого-то из наших на его флагман.
- Думаю, он бы отказался, если бы ему предложили, а спросить я, увы, не догадался. Я подумал, ситхова девчонка сойдет как заложница, только и всего.
- Пожалуй, да. - Заметив, что Уле стало не по себе, девушка улыбнулась. - Эй, послушай. Я ничего такого не хочу сказать. Ты сделал все, что мог. Рада, что тебе это удалось, никто другой бы просто не сумел. - Она похлопала его по плечу искусственной рукой.
- Спасибо. - Ула смутился еще больше. - Рад, что ты так считаешь.
Лэрин не смогла сдержать улыбку. Его социальная неприспособленность одновременно трогала и сбивала с толку. Как вообще такой увалень достиг высокого положения в республиканской администрации, а тем более сумел пережить аудиенцию у темного повелителя ситхов? Возможно, Дарт Крейтис пожалел его.
Верилось не очень.
Ситхова ученица, Элдон Акс, уверенно шагала между мастером Сатил и Шигаром в окружении деловитых солдат, державших винтовки наготове. Она высоко несла свою голову с растрепанными волосами, но каждый шаг давался ей с трудом: чувствовалось, что она еле сдерживает желание развернуться и броситься в бой. Девчонка была похожа на дикого зверя, едва удерживаемого на цепи.
