Девушка увидела почти нереальное небесное явление. Луна, Себаддон и великолепная спираль Галактики образовали прямую линию, а джеты черной дыры - поперечину, так что получалась звездная буква «X». Она напомнила девушке Крест славы - высшую военную награду Республики. Лэрин не верила в приметы - да и вообще в предсказания будущего, несмотря на мастерство Сатил Шен в этой области, - но решила считать это добрым знаком. Все сходилось. Все шло просто идеально.
Когда парад светил разошелся, Лэрин оторвалась от окна и еще раз проверила новую броню. Комплект был чист, полностью заряжен и оснащен всем, о чем она только мечтала. Все карманы были полны, швы герметичны. Сочленения двигались плавно, без рывков и обеспечивали необходимую поддержку веса, не заедая и не застревая. Шлем был тесноват, но квартирмейстер заверил ее, что теперь все такие. Новая конструкция надежнее предотвращала травмы головы даже в самых экстремальных ситуациях. Что ж, некоторая клаустрофобия - это терпимо, зато череп будет цел.
Лэрин не узнавала себя в зеркале, и не только из-за лейтенантских погон на плечах.
- У тебя есть пальцы, - произнес голос из дверей дежурки.
Девушка обернулась. В проходе стоял Шигар, одетый в новенький джедайский аналог военной формы и брони - одеяние в коричневых и черных тонах, чьи складки скрывали компактные защитные пластины.
- Лэрин, это ведь ты? - вдруг нахмурился он.
- Да, - сказала девушка, стряхнув оцепенение. Она сняла шлем, используя левую руку, на которой, как отметил Шигар, теперь имелись пальцы. Новый протез не был постоянным: просто небольшой шаг вперед по сравнению с грубой «варежкой», которую Ула нашел на борту «Огня Ауриги». Но рука могла держать цевье винтовки, пока правая нажимала на спуск. Могла вводить код на клавиатуре. Могла указывать.
- Пока сгодится, - с напускной беззаботностью сказала Лэрин.
Шигар вошел в комнату, так что они оказались на расстоянии вытянутой руки.
- Мы покидаем орбиту через десять минут. Я просто хотел пожелать тебе удачи.
Лэрин побледнела. Ей еще нужно было перечитать план, проверить оружие, обратиться к солдатам - ну и конечно, в конце предстоял сам прыжок. Она не прыгала с орбиты со времени своего обучения. Только психи делали это ради удовольствия. В любой момент что-то могло случиться!
Девушка вдруг со всей остротой осознала: возможно, они видятся в последний раз.
- Кому нужна удача? - сказала она. - У тебя есть Сила, а у меня - куча бластеров.
Шигар улыбнулся:
- Неужели тебя ничто не может испугать?
- Официально - ничто. Кроме плазмовых пауков. А, ну и еще запах рейтанских крекеров, уж не знаю почему.
Он улыбнулся еще шире:
- Рад за тебя. Я, если честно, в ужасе.
Девушке показалось, что ее желудок взмыл к горлу, как во время свободного падения.
- Вообще-то, - созналась она, - я тоже маленько нервничаю.
Она наклонилась - быстро, чтобы не успеть передумать, - и поцеловала его в губы.
Джедай отпрянул и с ужасом посмотрел на нее:
- Лэрин, о... о... прости, я не...
- Точно, - сказала девушка, чувствуя, что краснеет.
«Я никогда ни о чем таком не думал», - явно собирался сказать он. Этих слов ей слышать не хотелось.
- Не извиняйся. Это я виноват.
- Нет, это была моя ошибка. Я думала...
Она замолчала. Оба говорили одновременно, и лицо Шигара сделалось таким же пунцовым, как у нее. Лэрин вдруг стало страшно даже пошевелиться или сказать что-нибудь такое, что будет неправильно истолковано. Куда подевались простые и естественные шуточки и подначивания? Куда исчезли узы, которые вроде как связывали их с Шигаром?
Но девушка не сомневалась в одном: если продолжать этот неловкий разговор, будет только хуже.
- Думаю, пора прощаться, - сказала она. - Пока что. Удачи тебе тоже, Шигар.
- Спасибо, - ответил юноша, и хотя Лэрин не смела взглянуть на него, она знала, что он пристально смотрит на нее. - Спасибо тебе, Лэрин из клана Моксла.
С этими словами он ушел, остался только запах.
Лэрин спрятала лицо в ладонях:
- Твою мать! Ну мать же перемать!
- Что такое? - спросил другой голос из дверей.
Это был Хетчки. Лэрин заморгала, стараясь сосредоточиться на чем-то другом и не думать о том, какая же она дура.
- Ничего. Просто настраиваюсь на боевой лад.
- Наши взводы собраны, - сообщил кел-дор. - Что им сказать-то?
Он был напуган не меньше ее самой.
- Ничего, кроме правды, - посоветовала девушка. - Скажи, что всех покидаешь в трюм, если мы оконфузимся из-за них.
Она схватила шлем и следом за Хетчки направилась в сторону комнат для инструктажа. Взвод Хетчки находился в первой. Втянув в себя побольше своей дыхательной смеси, он влетел внутрь. Комната Лэрин была третьей, и она едва успела собраться с мыслями, как оказалась перед дверью. «Ты - лейтенант, которому поручено критически важное задание, - напомнила она себе. - Ты уже пережила две стычки с себаддонскими дроидами, а только что - самое катастрофическое свидание в своей жизни. Ты прошла подготовку спецназовца. Чем тебя может удивить какая-то пехтура?»
- Ну и ну, - протянул один из солдат, находившихся в комнате. - Будь я проклят, если это не Вредная Моксла, крыса с Киффу.
Прямо в переднем ряду сидел забрак, который докапывался до нее на Корусанте.
«Супер! - подумала Лэрин. - Просто супер, мать его!»
* * *
Обернувшись, Акс увидела падавана, который явился в сборный пункт. Его лик не то чтобы буквально заволокло тучами, но впечатление было похожее. Шигар был мрачен и угрюм, как будто внутри у него собиралась гроза.
Девушка сидела в углу, в стороне от толпы республиканских солдат, ожидавших отправления челнока. Поднявшись, она подошла к падавану.
- Ты зол, - сказала она.
- Лишь на самого себя.
Он пытался отделаться от нее, но Акс не собиралась его так легко отпускать.
- Впервые вижу тебя в таком состоянии. Прогресс, однако.
Юноша прожег ее убийственным взглядом:
- Ты о чем вообще?
- Гнев - это хорошо, - сказала Акс. - Он освобождает тебя, делает сильнее.
- Ложь. Гнев ведет на темную сторону.
- Ты так говоришь, как будто это плохо. - Акс притянула его к себе. - Знаешь, ты ведь неплохой боец. Только представь, каким сильным ты станешь, отринув ограничения, которые тебе навязывают учителя, и...
- Прекрати. - Он вырвал руку. - Твоя мать тоже разозлилась, и гляди, к чему это ее привело.
