Акс отпрянула.
- Что ты собиралась с ней сделать, если бы нашла?
Девушка позволила ему увидеть правду, отразившуюся на лице.
- Гнев и ненависть иссушают все. - С этими словами падаван развернулся и ушел.
Только удостоверившись, что он не смотрит в ее сторону, Акс улыбнулась. В раздражении Шигар становился красавчиком, и для нее это была достаточная награда.
* * *
Шигар расположился в стороне от девушки-ситха. Она была хорошенькая, но под привлекательной личиной скрывалось гнилое сердце.
Лучше всего держаться подальше, сказал себе джедай.
Отвращение, которое испытывал юноша, неминуемо переплеталось с сожалением из-за Лэрин. Ну как можно было настолько все испортить? Не следовало так пугаться, надо было с ней мягче... Не это ли имела в виду мастер Сатил, советуя быть милостивым?
Наставница приблизилась и положила ладонь ему на плечо. Шигар моментально успокоился, как будто она выпустила из него все напряжение.
- Мы отправимся на одних и тех же челноках, - сказала мастер Сатил. - Мы и имперцы. Это еще цветочки.
- Знаю, учитель. Она просто застала меня врасплох.
- Они всегда на это и рассчитывают. Когда я была падаваном...
Лязг металла оборвал ее. С шипением открылась дверь шлюза, и вошел батальон имперских солдат, по численности точно равный республиканскому. Это, видимо, и был отряд, который вместе с ними десантировался на остров с координирующим интеллектом гексов. Все они были люди, с суровыми лицами и вооруженные с ног до головы. И с безукоризненной дисциплиной. Ни один не покривился и даже бровью не повел.
Следом за солдатами явился некто темный, при виде которого у Шигара кровь застыла в жилах. Истерзанное тело пришельца сочетало в себе плоть и металл. Ростом выше всех присутствующих на целую голову, он излучал вокруг себя сильный, пробирающий до костей холод. Когда-то в прошлом он был человеком, но темная сторона выжгла в нем все людское, оставив едва живую оболочку. Лишь глаза были живыми, очень живыми. Они полыхали безграничной ненавистью. Пришелец дышал урывками, как будто воздух был ему противен, а может, он боялся, что любой вдох может стать последним. При ходьбе он опирался на длинный тонкий посох, который мерно стучал по полу.
- Я прибыл, - объявил Дарт Крейтис. - Можно начинать операцию.
- Посол Вии ждет подтверждения наших с вами задач, - сказала Сатил Шен, глядя на ситха спокойно, как на простого смертного. - Когда мы их сообщим, он отдаст приказ.
- Больше не называйте его послом. - Темный повелитель посмотрел на нее, задрав остатки носа. - Я не стану повиноваться лакею Республики.
- Тогда пусть будет «господин Вии, руководитель независимой операции „Себаддон"». - Она терпеливо сложила руки за спиной. - Мы с моим падаваном полетим в составе первой из двух групп с...
- Нет. Вы возьмете мою ученицу, а я возьму вашего ученика. Только так можно обеспечить беспристрастность.
Его слова повисли в воздухе, как сосульки. Шигару хотелось воззвать к наставнице, умолять ее отвергнуть условие Дарта Крейтиса. «Не соглашайтесь! - так и вертелось у него на языке. - Не посылайте меня никуда с этим... монстром. Он убьет меня, как только вы отвернетесь!»
Но мастер Сатил лишь улыбнулась:
- Конечно, Дарт Крейтис. Буду рада удовлетворить вашу просьбу. Свой контингент вы тоже желаете разделить каким-то особым образом?
- Это меня не касается, - отмахнулся ситх.
- Хорошо. Я распределю их наугад. Что-нибудь еще?
Дарт Крейтис прищурился. Своим вопросом она выставила его занудой, что ему явно не понравилось.
- Этого достаточно.
Мастер Сатил начала быстро набирать команды на планшете. Техники поспешно объединяли имперские и республиканские коммуникации в одну общую сеть, чтобы приказы с «Огня Ауриги» можно было ретранслировать через оба флагмана. Почти сразу же зазвучали сигналы и устные команды, разделившие оба контингента на две смешанные группы. Половина должна была остаться на «Комменоре» и стартовать с него. Вторая возвращалась с Дартом Крейтисом на имперский челнок.
Шигар, попавший во вторую группу, с тяжелым сердцем смотрел, как перегруппировываются солдаты, с которыми ему выпало лететь. Пусть и не сразу, но они образовали аккуратный строй. Очень скоро он очутится в имперском мире, в кулаке Дарта Крейтиса.
Приблизилась мастер Сатил. Она вновь верно угадала причину его тревоги, но на сей раз успокаивающего прикосновения ладони не было.
- Я согласилась с предложением Дарта Крейтиса, - сказала она, - потому что не могу ему доверять. Я полагаюсь на тебя. Ты должен присмотреть, чтобы он выполнил свою часть уговора.
- Я не ровня владыке ситхов, - ужаснулся Шигар.
- О, убивать тебя он не станет, - ответила она. - Уверена, что у него на уме кое-что похуже.
И только тут юноша понял. Она его испытывала - и если он провалит тест, они могут уже никогда не встретиться как джедаи.
- Я не подведу вас, учитель.
- Сила будет с тобой.
Они обнялись и разошлись.
Глава 33
- ЧЕЛНОКИ СТАРТОВАЛИ, - сказал Джет.
Ула откинулся на спинку кресла второго пилота. Телеметрия подтверждала простой факт, который констатировал Джет. Объединенный имперско-республиканский флот выполнил его приказ и начал развертывание сил. Итак, безумный план даже имел какие-то шансы на успех.
Через час четыре тысячи бойцов приблизятся к Себаддону с разных направлений, а затем объединятся в атакующие группы, которые должны уничтожить главную и второстепенную цели. Джедаи и ситхи возглавят рейд на экваториальную точку, тогда как обычные солдаты - в том числе и Лэрин - будут штурмовать главную фабрику на полюсе. Еще две тысячи останутся на орбите, занимаясь расчисткой от гексов и периодически проводя бомбардировки поверхности. Оставшиеся будут обеспечивать поддержку из нескольких территориально разнесенных штаб-квартир, две из которых располагались на «Комменоре» и «Верховном».
И все они подчинялись ему, Уле.
А также Джету и Хламу.
Контрабандист отказался от предложенной охраны, равно как и от дополнительных связистов и стрелков, заявив, что ему не нужен экипаж, который будет ссориться между собой. А отдавать предпочтение одной из сторон было чревато политическими последствиями.
- Неужто нам не нужна никакая помощь? - спросил Ула, слегка испугавшись при мысли о том, насколько они втроем беззащитны.
- Вообще никакая. Хлам может управлять трилазерами прямо отсюда.
- Тогда зачем было ломать комедию на Хатте, что тебе якобы нужен экипаж? Зачем тебе вообще экипаж?
Джет улыбнулся:
