- Пойдет, - сказала Лэрин. - Молодец.
Мимо пронеслось что-то яркое и очень быстрое: ракета, а следом еще три. Корабли обстреливали поверхность, готовя будущий плацдарм. Нарунг отплыл в сторону, и Лэрин приняла прежнюю позу. Дисплей мигал: до входа в атмосферу оставались какие-то секунды.
Зная, что все смотрят на нее, девушка придвинулась ближе к отделению Монда. Первым летел Чопп. Лэрин поравнялась с ним и выдвинулась чуть- чуть вперед, просто чтобы дать понять: хотя она и послала его первым, но не боится разделить с ним опасность.
Внизу расцвели желтые и белые грибы взрывов.
Первые легкие прикосновения атмосферы, словно нежные пальцы, принялись раскачивать ее из стороны в сторону. Воздух тихо свистел.
В следующий миг ее сильно ударило в лицо, как будто она врезалась в кирпичную стену. Лэрин зарычала в ответ на рев воздушного потока, влив собственный голос в оглушительный грохот. Себаддон встречал ее тряской и толчками, от которых кости чуть не вылетали из суставов. Перед глазами все плыло, мозг отключался. Время перестало иметь значение. Считать секунды уже не было смысла, потому что каждое мгновение она чуть не теряла сознание и ничего не менялось.
Но всему когда-нибудь приходит конец; закончилось и это. Вой и вибрация прекратились. Температура на поверхности бронекостюма больше не зашкаливала. Поскольку они уже летели в атмосфере, картинка не была такой идеально четкой, как в вакууме. Аккуратная формация вокруг Лэрин постепенно перестраивалась.
Девушка перестала отсчитывать время с момента прыжка и начала следить за показаниями альтиметра. До поверхности оставалось лишь несколько километров. Их немного снесло в сторону - видимо, из-за высотного ветра, который оказался сильнее ожидаемого, - но ничего страшного. На цель визуально указывали гигантские грибовидные облака. Встроенная система навигации подтвердила, что там она и находится.
Дважды включив и выключив радио, Лэрин велела взводу приготовиться. Все приняли новую позу, наклонившись на сорок пять градусов.
Когда Лэрин снова щелкнула передатчиком, раскрылись аэродинамические плоскости. Казалось, будто стая птиц одновременно распахнула крылья. Плоскости развернулись не полностью: даже в пока еще разреженной атмосфере их мгновенно разорвало бы в клочья. По мере уменьшения высоты и скорости они будут медленно распрямляться, пока не вытянутся на всю длину. В сотне метров от земли сработают ракетные ранцы, которые обеспечат управляемый спуск с точностью до секунды.
Турбулентным потоком Чоппа подбросило ближе к Лэрин. Главная фабрика была прямо внизу, в каких-то пятистах метрах. Теперь в любую секунду могла прийти телеметрия. Лэрин проверила систему наведения и сняла с предохранителя винтовку, которую выбрала себе на складе. Гексы наверняка не сидят сложа манипуляторы, они готовятся встречать гостей. В этом девушка не сомневалась, хотя что именно их ждет - никто сказать не мог. Значит, просто надо быть готовой ко всему.
На ВИДе отобразились новые данные, которые передали сверху. Радар с идеальной четкостью высветил цель, скрытую в клубах дыма.
- Вы знаете, что делать, ребята, - напутствовал их майор Ча. - Держите строй, пока не увидите свои цели, потом рассредоточьтесь. Если связь будут глушить, используйте сигнальные ракеты. Если не видите ракет, переберитесь туда, где их видно. Здесь мы все одна команда, потому в существ из плоти и крови не стрелять.
- Вы все слышали, - сказала Лэрин. - Полная выкладка через тридцать секунд. Следите за выхлопом, чтобы не подпалить друг другу головы.
Она быстро оглядела картину боя.
«Верховный» оставался невредим, хотя его атаковали с нескольких сторон одновременно. Некоторые гексы на орбите соединились, образовав энергетическое оружие наподобие того, которое они с Джетом уничтожили ранее. Выпущенные снизу ракеты восстановили орбитальный заслон, и еще какая-то потасовка происходила в районе луны. Один из имперских VT-22 был заражен и падал. Со спутника был виден его огненный след, корабль оставлял за собой черную полосу в верхних слоях атмосферы и должен был упасть вблизи от предполагаемого местонахождения КИ.
Лэрин быстро, без особого интереса просмотрела манифест падающего корабля. И похолодела. На этом транспорте летел Шигар. Снова вспомнился эпизод в дежурке, и теперь стало по-настоящему больно. Если она больше никогда его не увидит, как быть дальше?
Бибиканье в наушниках подсказало, что пора включать ранец. Лэрин задвинула в сторону лишние данные и эмоции, чтобы сосредоточиться на предстоящем маневре. Ранец являл собой не более чем модифицированный двигатель, который приспособили для установки на стандартную броню республиканского образца. Спускаться на нем было все равно что объезжать дикого скакуна.
- Включай!
По ее команде небо осветилось огнем. Струи пламени ударили вниз. Серебристые крылья отражали свет, превращая солдат в огненных ангелов, которых наверняка было отлично видно с поверхности Себаддона. Разведка подтвердила, что как минимум некоторые высокие сооружения являются орудийными башнями. Возможно, они уже вращали стволами, отслеживая Лэрин и ее товарищей. Девушка напряглась в ожидании первых выстрелов, силясь обуздать непослушный ранец.
Проблемы возникли не только у нее. Эфир был заполнен возгласами и предостерегающими криками солдат, которые пытались держать строй. Дважды чуть не столкнулись имперский и республиканский десантники, что вылилось в обмен резкими словами, но сержант Озз быстро положил этому конец. Еще не хватало, чтобы они сейчас принялись сводить счеты.
Орудия открыли огонь, и вокруг воцарился хаос. В воздухе замелькали голубые энергетические разряды. Двое солдат Лэрин погибли сразу, превратившись в огненные шары. Девушка стреляла в ответ, хотя даже просто держаться вертикально было нелегко. Она сомневалась, что хотя бы один выстрел попадет в цель.
Почти сразу началась орбитальная бомбардировка, которую вызвал майор Ча. Одна установка взорвалась, и к клубам дыма над главной фабрикой добавился еще один.
Лэрин свирепо улыбнулась. Она и забыла, каким красивым бывает воздушный бой.
Пролетевший рядом разряд стер улыбку с ее лица. Подбили! Ранец зачихал, и девушку бросило в сторону. Крыло хлопало за спиной в потоках воздуха.
Проклиная свое невезение, Лэрин попыталась восстановить контроль, но все кончилось тем, что она свалилась в штопор. В отчаянии размахивая руками, она попыталась ухватиться за ближайшего солдата в поисках хоть какой-нибудь опоры. Солдат заколебался, и в этот мимолетный миг девушка вспомнила, кто это. Сес Чопп.
Однако трепать языком из-за глупых предрассудков - это одно дело. Позволить товарищу упасть и разбиться - совсем другое. Лэрин знала, что Чопп одумается, и миг спустя это произошло. Он протянул правую руку, чтобы схватить ее в тот момент, когда ее ладонь окажется рядом. Слишком поздно.
Ранец отказал окончательно, и Лэрин камнем рухнула вниз.
Глава 35
ШИГАР ПОЧУЯЛ НЕЛАДНОЕ еще до того, как завыла сирена. Транспорт, на котором они летели с Дартом Крейтисом, клюнул носом, будто от попадания, и майор, командовавший десантной группой, вдруг умолк, не закончив оповещения. Юноша не имел доступа к имперской сети, поэтому не знал, что именно происходит с кораблем. Через нейтральный узел связи он получал данные от республиканцев, но задержка была убийственной.
