- Вулкан, - поняла девушка. - Множество вулканов.
- Совершенно верно. Мы уничтожим мозг гексов одним ударом. Но когда это случится, лучше не вертеться поблизости, так ведь?
И вновь спокойствие грандмастера Шен поразило Акс. Как она могла быть столь уверена в себе, когда остров, на котором они стояли, грозило вот-вот затопить потоками кипящей лавы? Не могла же она совсем не испытывать никакой тревоги?
Акс опустила визор шлема, чтобы видеть, куда именно свалится транспорт. Место падения оказалось дальше, чем она думала: остров в поперечнике достигал двух километров и транспорт должен был врезаться в северный край. Тем не менее они с мастером Сатил бросились бежать во весь дух, чтобы оказаться как можно дальше от места будущего взрыва.
Перепрыгивая с одной стены искусственного каньона на другую, Акс заметила еще одну черту, роднившую лабиринт с компьютерной микросхемой. Толщина стен не превышала одного метра; следовательно, внутри не могло быть ни комнат, ни коридоров, вообще ничего. Раньше девушка не задумывалась о том, какую функцию они могли выполнять сами по себе. Теперь же, мчась навстречу волнам горячего колышущегося воздуха, она начала понимать. Стены напоминали тонкие пластины, монтируемые на компьютерных компонентах для увеличения обдуваемой поверхности. Чем больше поверхность, тем эффективнее охлаждение. Радиаторы, так они назывались.
Что, если остров - это не сам координирующий интеллект, а только громадный радиатор для охлаждения мозга?
Если да, то штурмовые группы атакуют совсем не ту цель.
Акс едва успела подумать о том, как сейчас выглядит падающий транспорт, и в следующий миг он рухнул вдалеке, озарив небо яркой голубой вспышкой. Секунду спустя раздался грохот - волна от прохождения звукового барьера слилась с оглушительным гулом, вызванным падением и детонацией корабля. Земля вспучилась под ногами, и девушка не рассчитала следующий прыжок. Перескочив на соседнюю стену, она закачалась, но тут ее схватили за левую руку и стянули на дно ущелья.
Внизу мастер Сатил помогла ей восстановить равновесие, и в этот момент над головой пронеслась волна раскаленных газов. Земля заходила ходуном. Акс посмотрела вниз; под ногами расползались трещины. Это был тревожный знак.
В нарастающем гуле потонули звуки переговоров: связь снова заработала. Правда, в какофонии предостережений и противоречащих друг другу приказов все равно ничего нельзя было разобрать. Ударил порыв ветра. Мастер Сатил наклонила голову и потащила Акс за собой, по его направлению.
Следом двигался поток раскаленной докрасна лавы.
- Прыгайте! - крикнула Акс и вытащила грандмастера из ущелья.
Под их общим весом стена подалась, и они перескочили дальше. Лабиринт рушился, а обломки заливал красный прилив, который растекался во все стороны от места падения транспорта. Передний край потока приближался с пугающей скоростью, широкие пузырящиеся языки смывали и солдат, и гексов. Вулканы, которые Акс рисовала в своем воображении, казались пустяком по сравнению с этой быстрой, безмолвной лавиной. Участок лабиринта, который она осматривала, уже исчез в красной жиже.
В следующий миг лавовое цунами захлестнуло их. Два красных языка сомкнулись перед Акс и мастером Сатил, отрезав путь к отступлению.
Мастер Сатил повернулась и побежала, волоча за собой Акс. Было видно, что сама она может двигаться быстрее, но бросать напарницу на произвол судьбы не пожелала. Акс не стала спрашивать почему. Просто приняла этот поступок как данность, хотя было ясно, что он погубит обеих.
Островок стабильной почвы стремительно сокращался в размерах.
- Одного прыжка, возможно, хватит, - проговорила мастер Сатил. - Готова?
Акс готова не была, но признаваться в этом не собиралась. Бурлящая красная река, отделявшая их от спасительной суши, уже была достаточно широкой и росла с каждой секундой.
- Готова, - сказала девушка.
Они разбежались и прыгнули одновременно. На какое-то мгновение обе вознеслись над тонущим лабиринтом, влекомые Силой и инерцией, недосягаемые для всего враждебного. Акс жалела, что нельзя остаться навсегда в этой точке мира и спокойствия, где противоположные силы уравновешивали друг друга.
Но в конце концов гравитация победила. Земля понеслась навстречу. Акс закричала, и ярко-красная лава поглотила ее.
Глава 37
СПУСТЯ ЧАС после начала сражения Ула осознал, что предать Республику будет намного сложнее, чем ему представлялось, даже при его привилегированном положении координатора, парящего высоко над схваткой. Проблема заключалась в самом объеме информации, которая стекалась на «Огонь Ауриги» с поля боя. Следить за всеми событиями было просто невозможно, что уж там пытаться решить, какие из них можно обратить на пользу хозяевам. Он и так едва поспевал за лавиной данных.
Ракеты с гексами восстановили орбитальный заслон и доставили новое оружие для атак на объединенный флот, что сильно затрудняло оказание помощи штурмовым группам. Комплекс КИ горел, а полюс затянуло дымом. Связь в лучшем случае работала неустойчиво. Ула не имел никакого представления, что происходит внизу, а ситуация на луне изменилась мало. Гексов бомбили снова и снова, но удалось остановить заражение или нет - можно было сказать, лишь отправив туда солдат. Каждый раз, когда союзники добивались каких-то успехов, упорные детища Лимы Зандрет контратаковали новым и неожиданным манером.
- Фиксирую три подпространственных передатчика, - доложил Страйвер. - Это ретрансляторы, расположенные в разных точках на поверхности планеты.
Это была хорошая новость.
- Перешли координаты Калишу и Пипалиди. Пусть уничтожат все три.
- Один надо бы оставить, - вмешался Джет. - Как мы проникнем в их сеть, если у них не останется передатчиков?
- Как скоро будет взломан код?
- Без понятия. Хлам определил протоколы передачи, так что мы можем выдавать себя за КИ, но к расшифровке самого языка мы нисколько не приблизились.
- Тогда я не могу рисковать. В любом случае мы ведь знаем, что они построят новые ретрансляторы. А так мы на время получим преимущество. Нужно ловить каждую возможность, которая плывет в руки.
Джет на минутку выключил коммуникатор.
- Вот еще повод для беспокойства. Что, если Страйвер не лезет в бой просто потому, что сам охотится за этими кодами? Заполучив их, он сможет натравить гексов на нас.
Настолько далеко вперед Ула не заглядывал.
- Ты прав, этого допустить нельзя. Когда Хлам взломает код, давай никому его не пересылать.
- Тогда неодолимыми станем уже мы. Ты вроде не из тех, кто мечтает править Галактикой, но насчет твоих хозяев я не уверен.
Ула не имел ни малейшего желания ничем править. Нельзя одновременно сидеть на троне и прятаться за кулисами. А о хозяевах он вообще ничего не собирался говорить - ни правды, ни неправды.
