Давление постепенно росло. Кое-где появилась течь: красная жидкость медленно капала на пол, образуя лужицы.
Наконец они очутились в просторном квадратном зале, который напоминал скорее склад, чем лабораторию, хотя определенно относился ко второму типу. Повсюду были разбросаны детали дроидов в разном состоянии готовности, а рядом с ними - всевозможные инструменты и хитроумные измерительные приборы. Голопроекторы высвечивали вращающиеся схемы, в том числе несколько вариантов гексов, которых Акс прежде не видела: здесь были дроиды о десяти и более ногах, с несколькими туловищами и специализированными конечностями, а также сборные структуры, рассчитанные на космические перелеты и массированные атаки. Некоторые из них менялись на глазах, - похоже, эволюционные алгоритмы работали до сих пор. На полу, в слое красной жидкости толщиной в несколько сантиметров, пролегали толстые кабели. Некоторые из них были подсоединены к стеклянному резервуару цилиндрической формы - раз в пять больше обычной бакта-камеры, - который стоял в углу зала. Резервуар был заполнен красной непрозрачной жидкостью, очевидно той самой, что снаружи.
Мастер Сатил подошла ближе, но Акс медлила. Она чувствовала, что резервуар-то и позвал ее сюда, однако, оказавшись перед ним, запаниковала. Так ли ей хочется узнать, что на самом деле случилось с матерью?
- Теплый, - отметила мастер Сатил. Она сняла перчатку и притронулась к стеклу. - Примерно температуры тела.
- Эта красная жижа, - сказала Акс. - Она ведь и внутри гексов. Похожа на лаву, но не лава. Это и есть тот биологический компонент, который обнаружили хатты.
- Кровь?
- Не знаю. - Девушка содрогнулась. - Надеюсь, что нет.
Грандмастер все еще стояла, держа ладонь на стекле. Она внимательно посмотрела на Акс:
- На нее я и воздействую, когда усыпляю гексов. Она живая, но в то же время не живая. Чего-то не хватает... это как тело без разума.
- Может, КИ - ее разум?
- Может, но мы пока не встретили никаких следов КИ. Если он в этой части планеты, то хорошо замаскирован.
Жидкость в резервуаре забурлила, и мастер Сатил отдернула руку.
- Здесь что-то есть, - сказала она. - Я почувствовала.
Акс непроизвольно обхватила себя руками. Хотелось убежать, но она не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. Невозможно было даже взгляд отвести.
Внутри резервуара мелькнуло что-то белое, прикоснулось к стеклу. И тут же исчезло в красной мгле, но миг спустя вернулось, с силой прижавшись к поверхности.
Акс ахнула. Это была человеческая рука. Рядом появилась вторая, с растопыренными пальцами. Красная жидкость снова забурлила, и стало видно все тело, плавающее в ней.
В глубине лаборатории послышалось жужжание. Повернулась камера, уставившись сначала на мастера Сатил, а затем на Акс.
- Я узнала тебя.
Голос доносился со всех сторон. Женский, задыхающийся, удивленный.
- Я знаю тебя.
Сквозь стекло проступил овал лица, который медленно приближался. -Я- это ты.
Акс похолодела. Лицо было ее собственным.
Глава 41
УЛА С НЕКОТОРЫМ ВОСХИЩЕНИЕМ смотрел на репульсорную платформу, поднимавшуюся над южным полюсом планеты. Станция была огромна и хорошо защищена, а соорудили ее гексы в мгновение ока. Если Страйвер хотел кого-то убедить в правильности своей теории геометрического роста, то доказательство было прямо перед глазами.
- Зачем орбитальная станция на полюсе? - спросил Джет. - Она там бесполезна.
- Почему?
- Потому что на высокую орбиту проще добираться с экватора, а им же надо в космос. Я прав?
Ула пожал плечами. Орбитальные станции имели разное применение - обычно они использовались как пересадочные пункты, висящие неподвижно над поверхностью планеты. Кроме того, они могли служить оборонительными платформами или дворцами, демонстрирующими богатство хозяина. Кто ж разберет, что именно нужно гексам? Он по- прежнему не знал всего, на что они способны.
- Огонь по этой штуке! - на всякий случай приказал Ула объединенному флоту. - Сбейте ее!
«Верховный» выдал вялый залп в сторону орбитальной станции, но было видно, что Калиш держит значительную часть своих сил в резерве. «Комменор» вообще никак не отреагировал.
- Вы что, не слышали, капитан Пипалиди? Нельзя, чтобы эта штука вышла за пределы атмосферы.
- Я должна обеспечить безопасность оставшихся кораблей, - ответила командир республиканского контингента. - Если «Верховный» перенацелит на нас орудия, пока мы будем заняты другим, мы окажемся беззащитны.
- Если гексы сбегут, проиграем мы все.
- Пускай Калиш занимается.
В отчаянии Ула стукнул кулаком по приборной панели.
Джет с укоризной посмотрел на него:
- Эй, не заводись.
- Просто все это так... так бессмысленно! Зачем цапаться друг с другом? Всего-то нужно поработать вместе еще чуть-чуть - и у нас появится шанс.
- Они слишком похожи. В том-то и проблема. Так бывает в примитивных обществах, когда раскол делит паству на две близкие, но не идентичные секты. И те ненавидят друг друга сильнее, чем врага.
- О чем это ты? Империя - не какое-то там примитивное общество.
- Но принцип тот же. Похожие иерархии с доминирующей кастой жрецов; похожие верования, но разные ритуалы; соперничество из-за территории...
- Прекрати, - сказал Ула. - Это нисколько не утешает.
- Просто пытаюсь объяснить, почему так ничего не выйдет.
- Тогда зачем было вообще пытаться?
- Ну, попробовать стоило. И мне приходилось ошибаться раз-другой. К сожалению, это еще один.
- Так что же нам делать? Как не дать гексам выбраться отсюда?
- Есть же запасной план.
- Какой?
- Ну, я надеялся, что он есть у тебя.
Страйвер летел на север, удаляясь от южного полюса. Ула проложил траекторию мандалорца на карте планеты и определил, что он направляется к предполагаемому местоположению КИ. На соответствующем участке карты заварилась какая-то каша. Ула приблизил картинку, используя данные со спутников и с истребителей.
Из лавового озера что-то поднималось, заполняя кратер, возникший в точке высадки.
- Еще одна станция? - спросил разведчик, указав на изображение.
- Место вроде правильное, - отозвался Джет, - но не уверен. Конструкция неподходящая, и у нее явно нет настолько мощных репульсоров, чтобы оторваться от земли.
На крыше неведомой штуковины открылся круглый люк, словно распустился гигантский цветок. А точно над ней в заслоне гексов появился новый проем.
