И уж, разумеется, приглашены дипломаты соседних государств и миров. Как без них.
…Бал!
Все до одной юные девы мечтали хотя бы потанцевать с принцами и герцогами. С настоящими принцами! Ничего, что те уже несвободны: зато пофлиртовать с ними, обратить на себя внимание ненавязчиво, убедиться в собственном очаровании… После чего, без сомнения, сдадутся и уронят сердца к хорошеньким девичьим ножкам цели попроще, рангом и титулом пониже, но имеющие неоспоримое достоинство — пока холостые. Молодые маменьки дев жаждали новых знакомств и интрижек, а наипаче — увидеть свои фотографии на страницах светской хроники. Отцы, дядья и братья предвкушали налаживание новых деловых связей в верхах, возможные романтические встречи, куртуазные приключения под масками…
…Бал!
Тедди Тед, которому предстояло в скором времени тенью носиться по залу и саду, собирая «натуру» для грандиозного репортажа, сейчас ничего не думал и ни о чём не мечтал. Он по-простецки дремал, изрядно притомлённый сегодняшней пресс-конференцией и событиями после, ведь невозможно было оставить без внимания мини-землетрясение и его последствия! А катастрофа с установкой? Как же не побывать на месте происшествия первым! В общем, упахался. Но, как профессионал и как хороший солдат, приказов начальства не обсуждал: сказано — репортаж из дворца представить к утру, значит, будет к утру. Однако, подражая тому же бывалому солдату, Тедди умел любую свободную минуту использовать для отдыха впрок. Журналист-легенда, любимец столицы, фанат герцога Авиларского, накануне боя прикорнул в одной из садовых беседок дворцового парка, окончательно убедившись, что стационарные и передвижные камеры расставлены в намеченных точках, проверены службой безопасности, что три оператора и три помощника знают, что им делать, а до начала приезда первых гостей ещё целый час… В дворцовой столовой для служащих, кстати, ребят покормили от пуза, и это хорошо, потому что работать сперва над съёмкой, потом над монтажом предстояло до утра, а запасённые группой бутерброды уничтожились ещё в Геомузее. Да и вообще — было просто приятно, что о них позаботились. Не раз бравой команде хроникёров приходилось общаться с аристократами и миллионерами в их пенатах, но редко кому из хозяев приходило в голову предложить «киношникам» хотя бы стаканчик чая…
Тедди отправил ребят отдохнуть, а сам, растянувшись на резной скамейке, потёр глаза — и честно попытался одолеть полстраницы из прихваченной из редакционной библиотеки книженции о мифических существах. Почему-то его заинтересовала иллюстрация духа земных недр. Очень заинтересовала. И вкупе с кое-какими интересными сведениями, полученными от работяг музея, с уже известными аналогичными фактами — наводило на размышления. Собака… Огромный собачий хвост, сплющивший хвалёную сейсмоустановку…
Но усталость взяла своё, и довольно скоро Тедди Тед отключился. Впрочем, ненадолго. И сон его, как у настоящего солдата, был чуток.
…Бал!
Эрих Мария Ремардини, глава службы безопасности, после особой медитации на закат, дивно наблюдаемый с его башни-маяка, был свеж, готов к бою и, как ни странно, наконец, спокоен. Внутренняя тревога больше не снедала его, ибо он, по примеру восточных мудрецов, сказал с чистым сердцем: всё, что в человеческих силах, я сделал, а сверх того — не в моей власти. К тому же, интуиция, верная подруга любого эмпата, твердила, что успех неизбежен, мало того — закономерен. Стало быть, оставалось только в этот успех верить — и ваять его потихоньку, шаг за шагом воплощая намеченное.
Ещё за сутки до начала операции его людьми было снято с дворцовых крыш и башен три снайпера Костикорской и Суольской контрразведки; перед установлением защитного купола извлечено подслушивающих и подглядывающих устройств без счёта; изъяты из штата прислуги давно известные и только что выявленные перебежчики. Пришлось даже устроить выезд за город одной из фрейлин, пока что лишь подозреваемой в шпионаже… Так оно спокойнее. Амулеты для массового переноса гостей, прислуги и музыкантов заготовлены, площадка для фейерверка приспособлена вместить сразу всех эвакуированных. Наблюдатели, в том числе и оборотни, дежурят на местах, и предусмотрена их сменяемость — во избежание усталости и притупления бдительности.
…Бал!
Не всем он кружил голову предвкушениями и мечтами, не всех, как видите, радовал… Надолго заперлась в своих покоях королева Элианор — горюя, как предполагали фрейлины, о погибшей крестнице. Но никто не сомневался: Её величество в назначенный час появится перед гостями в блеске красоты и без малейших следов скорби на лице. Свою роль она отыграет безупречно. А там, возможно, даже наденет траур, но после, после…
…Бал!
Варвара Пална перечитывала программку… и тихо ужасалась.
Ага, сбор гостей назначен к половине девятого, открытие — в девять вечера. Чтобы, значит, к этому времени все подтянулись, ведь опаздывать к выходу короля с королевой очень неприлично! Первая часть — в костюмах традиционных, эпохи нынешнего Позднего Средневековья, танцы чинные: полонез, вальс. Какое счастье, что знание танцев заложено в программу обучения волшебного поезда!.. После мазурки — торжественное объявление об ожидаемом пополнении в королевской Семье, всеобщее ликование и ужин в Большой Парадной столовой, на тысячу человек!
Варя сперва ужасалась и думала: это ж прорва народу, неужели все разместятся? Но потом прикинула: ага, даже если подсчитать, к примеру, учеников гимназии их провинциального городка… Условно возьмём по три класса на каждой параллели, да помножим на одиннадцать. Да плюс преподаватели… Вывести на линейку весь школьный состав — вот оно и получится, около тысячи человек. Не так уж и нереальны большие цифры, когда их оживляешь. Разве что на балу, конечно, взрослых будет гораздо больше детей, но возни с ними не меньше.
…После ужина — продолжение веселья до утра: тут уже со сменой костюмов на маскарадные, для чего, собственно, всё и затевалось.
А вот в какой части праздника — маскарадной или карнавальной произойдёт решающая встреча…
Варвара сперва путалась с этими определениями. В её представлении «маскарад» и «карнавал» представлялись одним и тем же. Тем не менее, как разъяснил Кристофер, разница была. Маскарад подразумевал, разумеется, ряженых в необычные костюмы участников, прячущих лица под масками; карнавал — шествие всей этой весёлой компании с музыкой, плясками и танцами по городу; тут же — конфетти, серпантин, пускание петард — одним словом, веселье на свежем воздухе. А поскольку господа синоптики в один голос твердили, что бальная ночь будет аномально душной — вторая половина праздника перенесётся в огромный королевский сад, где есть место и музыкантам, и танцевальным площадкам, и столикам с угощением…
Про вторую карнавальную часть Крис упомянул как-то вскользь, задумавшись, из чего Варя сделала вывод: в планах больших мальчиков ничего не поменялось. Встреча с хмырём-охотником-на Авиларских ожидается таки в бальном зале, под балконом. Значит — в первой части Марлезонского балета, для которой у неё заготовлено великолепное платье с настоящим кринолином, обшитое неувядающими розочками.
