Он открыл окно: тратиться на магию, чтобы разогнать духоту, не хотелось. Зачем, когда можно движением руки впустить в кабинет вольный ветер, ароматы сада и влажное дыхание вечернего тумана?
Эрих Мария, похоже, полностью удовлетворённый ответом, откинулся на спинку кресла.
— Что ж, рад слышать, что не ошибся в своих догадках. Уже по тому, что, узнав о скором рождении собственных детей, ты даже не подумал отказаться от приёмного ребёнка, можно судить, насколько ты стал ответственней. Привязался, да? Вот только зря ты шифровался. Мог бы и попросить меня поднять закрытые архивы, ведь родители Паоло работали в нашем ведомстве… Не знаю, обрадую я тебя или огорчу — но у твоего воспитанника есть дед.
Глава 2
Казалось, даже дуб за окном притаился, перестал шелестеть. Крис с недоумением и даже некоторой обидой воззрился на дядю. Потом раздражённо тряхнул головой.
— И что это меняет? Ничего себе — родственник, позволивший сдать внука в приют! Или он совсем немощен? Кстати, Пачо ни разу не упомянул, что кто-то из родных у него оставался: по его словам, он круглый сирота и совершенно один на свете.
— Всё верно, иначе он и не мог подумать.
Советник выдержал паузу, покосился на окно.
— Откуда ему знать, что его дед работает нашим резидентом в Суоле? И уже не один десяток лет, поскольку хороший внедренец — это тот, кто настолько сливается с окружающей средой, что считается уроженцем, коренным жителем. Сам понимаешь, на это нужно время. И практически полная изоляция от родины. Он вернулся в Авилар совсем недавно, завершив миссию, и, кстати, сразу же попросил отыскать хоть кого-то, уцелевшего из семьи сына. Как ты представляешь себе дальнейшее развитие ситуации, Крис? Паоло — единственный, кто у него остался. Сам он хоть и немолод, но далеко не стар, полон сил и энергии, и если уж опекунскому совету придётся выбирать между ним и тобой… сразу скажу: они окажутся в большом затруднении. С одной стороны — не потому, что герцогу не отказывают, а потому, что ты, естественно, можешь дать ему куда больше, чем агент безопасности на покое. С другой, он ближайший родственник мальчику, к тому же, мой человек, и достаточно обеспечен, чтобы воспитать и поднять на ноги внука. Что скажешь?
Хмурясь, Кристофер вновь прошёлся по кабинету. Остановился перед дядей.
— Маловато для решения. Надо бы встретиться с ним, переговорить, узнать, что он из себя представляет… Опять-таки, как его воспримет Пачо? И потом, если, как ты сам только что выразился, старик полон сил и энергии — а ты, дядя, ничего не говоришь просто так — возможно, у тебя на него планы и в дальнейшем? Что, если ты опять зашлешь его куда-нибудь за океан, на десяток лет, и что тогда? Парню здесь опять одному куковать? Нет уж, давай, выкладывай всё, что знаешь, тогда и будем думать.
Эрих Мария рассмеялся.
— В былые времена ты бы просто взвился, заикнись я о деде… Твоя нынешняя реакция и сдержанность меня радуют. Разумеется, я устрою вам встречу. Сразу после бала или, возможно, даже на нём. Так что Паоло пусть тоже появится. Вечер намечается быть семейным, без особого официоза, детям и внукам присутствующих будет выделен отдельный зал и свои развлечения… так что готовьте костюм и для него. Кстати, в чём вы придёте?
Герцог, на физиономии которого всё ещё играли обуревающие его чувства, отозвался нервно:
— Пока решаем. Я вообще собирался быть Робинзоном…
И невольно расплылся в улыбке.
— … но Барб в костюме Пятницы — это слишком тяжкое испытание для тётушкиных фрейлин, они и без того в последнее время дёрганные от нововведений Элианор и Светланы. Да и гости не поймут.
— Что, настолько смело?
— Я бы сказал — непристойно, — выдал Кристофер и захохотал. — Ладно, дядя, это всё блажь. Но эти костюмы я точно сохраню, хотя бы эскизы, а для маскарада есть у меня одна задумка, её и реализуем.
— Не годится, дорогой племянник, — решительно отозвался Эрих Мария и поднялся с кресла. — Ты что же думаешь, я из дурного любопытства спрашиваю? Забыл, что нам предстоит? Чтобы обеспечить вам безопасность, мои люди должны знать уже сейчас, кого прикрывать; а как прикажешь это делать в бальной зале, полной ряженых? И добро бы, все были бы одеты, как раньше, благопристойно, на единый манер, а то ведь ожидается просто вакханалия какая-то! Я серьёзно: будут и Вакх, и несколько вакханок — Арнольфини с семейством, и два колдуна с ассистентками, две ведьмы с фамильярами, парочка демонесс с инкубами… Воистину, мы, кажется, выпустили джина из бутылки. Кстати, один-то джинн точно будет.
— В паре с Алладином? — невинно спросил племянник.
— С принцессой Будур! — рявкнул дядя. — На днях в столице прошёл фестиваль земных фильмов; а ты думал, с чего вдруг у нашей респектабельной публики разыгралось воображение? Моим ребятам придётся работать до седьмого пота, да ещё и заглядывать под личины, потому что, чует моё сердце, одними масками дело не обойдётся. Самая что ни на есть благоприятная среда, чтобы затеряться злоумышленнику.
Герцог подобрался.
— Ты всё-таки думаешь — он придёт?
— Богини не бросаются подсказками, мальчик мой. Придёт, куда он денется. Хоть нами уже неоднократно проверены списки и приглашённых, и слуг — но как-то он затешется в нашу тёплую компанию, это уж точно. Поэтому…
Он постучал указательным пальцем по груди племянника.
— Поэтому я должен знать о ваших костюмах всё, вплоть до аксессуаров и украшений, до пряжек на шляпах и до булавок в причёсках, если таковые будут. Скажу сразу, зачем: дабы предотвратить попытку похищения. Вас могут элементарно подменить; но при этом можно тупо подставить двойников в скопированных костюмах, а вот с личными драгоценностями этот номер не пройдёт. Человек со стороны никогда не догадается, какие серьги именно в этот день женщина вздумает нацепить под ту или иную шляпку или колье… Ты меня понял?
Крис шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Понял. Дядя, а может, всё-таки… не брать Барб?
— Вздор. Конечно, брать. У неё есть дублёрша, забыл? С ней и будешь танцевать. Но вот тебя, мой дорогой, увы, продублировать нельзя.
Он хлопнул племянника по плечу, сказал без толики сочувствия:
— Тео ясно дала понять: ты узнаешь своего недруга. Ты узнаешь. Тебе он хорошо знаком. Так что извини… Ничего, ты уже доказал, что большой мальчик, справишься. К тому же, мы тебя подстрахуем.
— Не перестарайтесь, — буркнул Кристофер. — А то спугнёте…
…В распахнутое окно Варвары, прямо на стол, заваленный проектами и скетчами интерьеров, экстерьеров, фирменных логотипов и прочей лабуды для будущего кафе, скаканул из пустоты какой-то лохматый ком. И распластался пузом прямо на последнем варианте, который Варвара уж и так, и сяк крутила, он её и нравился, и чем-то не нравился…
— Тю, — ничуть не испугалась она. — Пашка! Опять ты откуда-то свалился! Ты хоть с амулетом? И в чём это ты есть?
