- Даже если и включила, его здесь нет. - Маркросс неуклюже стряхнул пыль со спины. - К тому же всем известно: чтобы найти пропавшую вещь, нужно сначала купить ей замену. Квиллер нашел нам подходящее место для закупок?
- Попробуем Ренклиндж, - кивнул ЛаРон. - Всего два дня полета.
- Разве не там сборочный завод корпорации «Инком»? - нахмурился Маркросс. - Разве истребители «Ревун» 1-7 не оттуда?
- Хорошая у тебя память, - похвалил новоизбранный командир. - Да, завод как раз стоит на окраине столицы. Квиллер считает, если мы остановимся в таком приметном месте, вряд ли ИСБ сразу нас отыщет.
- Ну, если не приземлимся рядом с этими 1-7. И если мы не собираемся остаться там навечно. - Маркросс скосил глаза. - Мы же не собираемся, так?
- Нет, это мы потом как-нибудь обсудим. - ЛаРон помедлил. - Хочу у тебя кое-что спросить.
- Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда возник вопрос о старшем?
- Ты угадал, - поджал губы ЛаРон.
Напарник пожал плечами и подошел к одному из ящиков с инструментами у задней стены грузового отсека.
- Если вкратце, у тебя явно есть к этому способности. - Он взял тюбик с герметиком и оглянулся через плечо. - А ты сам этого не замечаешь?
- Не совсем, - покачал головой ЛаРон.
- Так и бывает с лидерами по жизни. - Проверив этикетку на герметике, Маркросс положил тюбик на место и взял другой. - Я наблюдал за тобой во время разговора. Ты тихо стоял и ждал, когда все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточенным спором.
ЛаРон поразмыслил над его словами. Неужели так все и вышло? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.
- А как же ты? - спросил он. - Ты ведь мог поступить так же.
- Мне довелось повидать вожаков в деле. - Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. - Знать теорию и действовать - вещи разные. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня. - Он криво улыбнулся. - Мне все больше кажется, что они считают меня занудой и немного заносчивым.
- Они просто не знают тебя так, как я.
- А это уже другая сторона лидерства - знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им. - Маркросс поджал губы. - К тому же это ты отказался стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами - настоящему лидеру без них не обойтись.
ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.
- Другие поступили бы так же.
- Может быть. А может быть, и нет. Во время той операции Грейв и Брайтуотер оказались там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчет Квиллера.
- А ты?
Напарник посмотрел ему прямо в глаза:
- Я подчинялся приказу.
Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у машины.
- Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло. - Он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных подпалин.
- Ладно, - ответил ЛаРон, сохраняя видимое спокойствие.
«Я подчинялся приказу».
- Скажу.
* * *
Лишь когда темную мантию неба усыпало звездами, а животные, которые волокли тяжелые повозки, запыхтели от натуги и перенапряжения, человек, зовущий себя Портером, и его спутники наконец добрались до места встречи на краю леса.
- Кейс? - тихо позвал Портер, взявшись рукой за бластер под грубой фермерской накидкой.
- Я здесь, Портер, - раздался долгожданный голос.
При свете звезд он различил долговязый силуэт под деревом. Позади, в глубокой тени крон, различались очертания знакомого сарронского тяжелого грузовика.
- Ты опоздал. Ты что, гонялся за масляными жуками по дороге?
С еле слышным вздохом облегчения Портер достал руку из-под накидки. С такой работой всегда может статься, что тебя раскроют даже под самый конец. Но кодовое слово «масляный жук» означало, что все в порядке.
- Ящики были совсем не там, где нужно, - объяснил он, подходя к Кейсу. Из лесу вынырнуло еще несколько темных силуэтов. Кое-кто тащил за собой репульсорные тележки. - Пришлось их немного поискать.
- Надеюсь, они не слишком допытывались, почему ящики не на месте?
- Нет, они только разозлились, что кто-то по недосмотру их не там сложил, - заверил его Портер. - У меня все равно была припасена история, если бы они заглянули внутрь.
- Еще бы.
- Нет, я серьезно, - настаивал Портер. - Я бы сказал, тут слишком каменистая земля, поэтому тяжелые бластеры официально считаются сельскохозяйственными орудиями.
- Я бы посмотрел на их лица, - хихикнул Кейс.
- Кстати, насчет посмотреть. Ты тут такое пропустил... - Портер полез в карман, пока спутники Кейса перекладывали драгоценный груз на тележки. - Ты что-нибудь подобное видел?
Он вынул наплечную нашивку, сорванную с рубахи одного из убитых налетчиков. Достав небольшой световой стержень, Кейс некоторое время рассматривал нашивку.
- Никогда такую не видал, - заявил он. - Эти переплетенные шипы у основания очень похожи на эмблему пиратской группировки «Кровавые шрамы».
- Вот и я подумал то же, - согласился Портер. - С тем отличием, что эта банда разъезжала на старом «Барлозе».
- Наверняка слились со «Шрамами». - Кейс потер подбородок. - Не иначе пираты получают заказы от хаттов и пытаются расширить сферу деятельности.
- Что само по себе тревожно. Но того хуже, головорезы не обратили внимания на остальных, а поперли прямо на нас, как будто знали, что у нас может быть что-то поинтереснее сельскохозяйственных орудий.
- Дожили! - проворчал Кейс. - Нам только с пиратами не хватало проблем. Особенно сейчас, когда имперцы почти не обращают на них внимания.
- Не сказал бы. Этих громил перестреляла парочка штурмовиков, ни дать ни взять.
Он не разглядел в свете звезд выражение на лице Кейса, но то, как резко он напрягся, говорило о многом.
- Что?
- Что слышал. Из какого-то старого грузовоза - я так и не разобрал, что за модель, - вырулил разведчик на мотоспидере «Аратех» и пехотинец на лендспидере. У них там еще два типа в штатском были, и какой-то кадр прикрывал их с корабля.
- В штатском? - задумчиво переспросил Кейс. - Даже не в армейской или во флотской форме?
- Стопроцентно штатские, - подтвердил Портер. - Может, иэсбэшники или спецназ.
- Тогда как получилось, что они вас отпустили? - Кейс вдруг поднял глаза на небо. - Или это ловушка?
- Если бы ловушка, она бы давно сработала. Нет, они и понятия не имели, кто мы и что мы. Наверное, просто погнались за налетчиками. - Он поморщился. - Знать бы, что это все значит.
