ЛаРон пробормотал что-то вполголоса и осторожно подошел к ней.
- Брайтуотер видит главный вход, - доложил он. - Там около пятидесяти гражданских лендспидеров.
Мара нахмурилась. Внеплановая встреча заговорщиков с Хордом?
- Может, это советники явились на совещание?
ЛаРон передал вопрос.
- Эти спидеры слишком дорогие даже для высокопоставленных слуг народа, - передал он. - Скорее Хорд пригласил горожан высших сословий на обед или вечеринку.
- Очень некстати. - Мара бросила взгляд на горящие окна кухни. Если у Хорда полон дом гостей, лучше не проникать через этот участок дома. - Маркросс, что над кухней?
- Кладовка, - ответил тот. - Там хранятся столы и стулья. Рядом с кладовкой - переговорные комнаты, которые выходят в приемную перед главным бальным залом.
Вдруг с садовой земли позади них тихо поднялась огромная темная масса лоз. Послышались сдавленные проклятия - четверо штурмовиков резко обернулись с бластерами на изготовку.
- Нет! - рявкнула Мара.
Но ее предупреждение запоздало. Не успела она зажечь меч, как прогремели четыре бластерных выстрела, ударив прямо в неопознанное существо. С оглушительным ревом вся масса занялась огнем.
И выдала всем присутствие незваных гостей.
- Быстро внутрь, - приказала Мара, гася меч и выскакивая из кустов на открытую траву.
- Что это было? - спросил догнавший ее ЛаРон.
- Лозы нуланда, - проскрежетала зубами девушка. Из теней под стенами стали возникать темные силуэты с огнем, двигаясь наперерез штурмовикам. Отсвет огня заиграл на стволах бластерных винтовок. - Их используют, чтобы выкуривать нарушителей.
- Весьма буквально, - фыркнул ЛаРон.
- Вот именно. Они неразумные, не особенно опасные, зато большие, страшные и легко загораются. Видимо, их разместили уже после того, как Маркросс перестал здесь бывать.
Ближайшая пара караульных открыла огонь, пронзив воздух бластерными разрядами у самой головы Мары. ЛаРон послал в ответ пару метких выстрелов. Один из караульных шлепнулся на землю и больше не шевелился. Квиллер, шедший с другой стороны от ЛаРона, одним выстрелом сбил второго.
- Что будем делать? - спросил он.
- План не меняется. - Мара замедлила ход, чтобы другие смогли ее догнать. - Постройтесь клином.
Четверо штурмовиков обошли ее: ЛаРон и Маркросс встали спереди, а Квиллер и Грейв - чуть сзади и по бокам. Заняв место в центре построения, Мара тщательно и методично прицеливалась по караульным, которые предпочитали наступать парами. Воздух наполнился свистом бластерных разрядов - все больше противников подступало на дистанцию поражения. Мара услышала стон одного из штурмовиков, когда выстрел нашел лазейку в его броне. Они уже были на полпути к двери кухни, и плотность стрельбы все увеличивалась.
А тут еще две пары свупов вырулили из-за угла в полусотне метров от них. Они на полной скорости мчали на штурмовиков, паля из бластерных стволов под брюхом машин и почти не обращая внимания на караульных между собой и целью.
- Не останавливаться! - крикнула Мара, убрав бластер и доставая меч.
- Джейд... - начал было ЛаРон.
- Это приказ, - перебила его Рука Императора.
Выйдя из-под прикрытия «подвижного щита», она повернулась навстречу нападавшим. К ее удивлению и досаде, они не обратили на нее ни малейшего внимания. Они как будто специально зашли по дуге, чтобы перехватить штурмовиков.
Выругавшись про себя, Мара опять погасила меч. С близкого расстояния эти пушки изрешетят даже штурмовые доспехи, и Мара не намерена была допустить подобное. Переключив бластер на автоматический огонь, чтобы открыть клапан между газовым баллоном и конвертером, она по высокой дуге запустила этим импровизированным снарядом в водителей свупов. На вершине траектории она подхватила оружие Силой и опустила его прямо на линию бластерного огня первой из машин.
Рвануло, но очень слабо. Следующим же выстрелом пушка свупа разнесла крепежный элемент газового баллона, отчего оружие развалилось на части и вспыхнуло огненным шаром, когда воспламенился расширяющийся газ.
Но если взрыв едва ли произвел на кого-то особое впечатление, то его меткое позиционирование сыграло решающую роль. Взрывная волна ударила в самый нос свупа, отчего тот встал на дыбы, как ошпаренный зверь.
Водитель, целиком сосредоточившись на штурмовиках, не имел ни единого шанса среагировать на эту угрозу. В первое мгновение, которое все и решило, свуп под ним зашатался, потом зацепил боком соседа. Лишившись управления, оба свупа унеслись куда-то по двору.
Вторая пара машин, шедшая позади первой, дернулась в сторону, чтобы уйти от столкновения. Оба выписали широкую дугу, чтобы вернуться на прежний курс, но тут Грейв вскинул Т-28 и меткими залпами снял обоих. Еще двумя выстрелами он вывел из игры двух первых - тех, что уже дымились.
- Вы идете? - позвал ЛаРон Мару.
- Иду.
Она остановилась, чтобы отвести пару выстрелов, а потом пустилась бегом вслед за штурмовиками. ЛаРон долго расстреливал на удивление неподатливый замок на двери, когда она наконец поравнялась с ними.
- Всем отойти! - скомандовала девушка и быстро прекратила сопротивление замка одним взмахом светового меча. - Сначала вы четверо, - распорядилась она, дергая за ручку.
За дверью она успела разглядеть кухонную утварь и лихорадочно разбегавшихся поваров. И пока что - никаких бластеров.
- Что слышно от Брайтуотера?
- Он не дает скучать привратникам, а заодно не дает им разъехаться на спидерах, - сообщил ЛаРон. - Просит извинения за тех ребят на свупах. Сам не понимает, откуда они взялись.
- Пусть смотрит в оба, - бросила Мара, оглядываясь на собирающихся караульных. - Заходите внутрь. Я остаюсь здесь. Дверь заблокируйте, если получится.
- Что? Но...
- Это приказ, командир, - отрезала Рука Императора. - Если я не справлюсь, дальше действуйте самостоятельно.
- Есть, мэм, - ответил штурмовик, на этот раз с должной выдержкой. - Удачи вам.
Выпустив последний залп по приближающимся караульным, он затворил дверь за собой и остальными штурмовиками. Мара прислонилась спиной к косяку и несколько секунд продолжала отражать бластерные разряды. Но противники приближались: чем больше сокращалась дистанция, тем точнее становились их выстрелы. Она понимала, что еще несколько секунд, и даже маскировочных свойств ее плаща и боевого комбинезона вкупе с той защитой, которую предоставляла ей Сила, не хватит, чтобы справиться со всеми.
Мара выстояла еще две секунды, оттягивая до последнего, чтобы дать штурмовикам возможность понадежнее запереть дверь. Затем, оттолкнувшись от стены для увеличения инерции, бросилась к рощице деревьев и стене периметра за ней.
