Он выдержал паузу.
— В том числе и представители других миров. Кто-то попадает к нам случайно, кого-то мы разыскиваем сами… Ведь случаются порой ситуации, мимо которых просто невозможно пройти. Судите сами: иногда в мирах, практически лишенных магии, рождаются настолько одаренные дети, что превосходят наших архимагов. Впрочем, редко кто из самородков-иномирян доживает до взрослого возраста: чаще всего они гибнут в детстве, сгорев от собственной просыпающейся силы либо же вызвав явления, которые их же и губят. Но иногда, попав в подходящую среду — например, избрав стезю духовного развития, они умудряются развить свои таланты. Со временем резонанс от их деятельности доходит и до Арта. Тут-то мы их и вычисляем. И, по возможности, привлекаем на службу.
У Регины в груди предательски заныло. Сохранять маску безмятежной заинтересованности оставалось все труднее.
— А бывает и так, — задумчиво протянул сьер, будто припомнив что-то интересное. — В мире, избравшем технократический путь развития, магия не то, чтобы вне закона — в нее попросту не верят. Различных ее представителей считают мистификаторами, шарлатанами… Если общество недостаточно развито — сжигает ведьм и колдунов на кострах, топит или побивает камнями. Если считает себя цивилизованным — снисходительно позволяет некоторым своим представителям «играть» во взрослые магические игры, оставляя у всех на виду действительно шарлатанов, или фанатиков, увлекшихся до потери рассудка.
Вспомнив безумный взгляд бывшего мужа, Регина невольно поежилась.
— А тех, кто действительно силен, государство прибирает к рукам. Выжимая досуха. Опутывая цепями пожизненного рабства. И вот теперь представьте, что однажды из сетей этой тоталитарной системы удается вырваться — чудом, практически выгорев, отдав до капли всю силу — не одному, а двоим молодым людям. Их оставляют в покое, поскольку взять-то с них уже нечего; но не выпускают из-под контроля. У юноши и девушки хорошая наследственность: не менее десяти поколений ведьм и ведьмаков. Вполне ожидаемо, что у этой пары родится не менее одаренное дитя. Правда, проблески дара начнут проявляться не раньше лет десяти-двенадцати, а до этого девочка ничем не будет отличаться от сверстниц… Вы уже поняли, Регина Брониславовна?
— Но я…
Она невольно приложила руку к неистово забившемуся сердцу.
— Я ведь… Ничего такого со мной не происходило, да? Я — обычная?
— Вашим родителям больших трудов стоило убедить в этом своих соглядатаев из секретных служб. А потом они решились на крайнюю меру: заблокировали ваш дар. Навсегда, как думали. Скорее всего, у вас сохранились не слишком теплые воспоминания о детстве и юности? Постоянный контроль, муштра, подавление воли?
Регина стиснула зубы. Может, и так. Но откровенничать и плакаться перед этим холеным джентльменом она не станет.
Выходит…
Господи, твоя воля, как говаривала баба Шура, чего только не делают от большой любви! Даже держат детей в ежовых рукавицах, в постоянной узде… Она прикусила губу, не замечая пристального и несколько напряженного взгляда сьера Лохли, круглых от изумления глаз оборотня, а заодно и исподтишка уставившегося на нее Птица. Думала. Вспоминала.
— Но я не помню ни одного случая, чтобы… Да, определенно, за всю жизнь со мной не случалось ничего необычного. Я никакая не ведьма и не ведунья, сьер Лоуренс. Уверена.
— Не случалось, говорите?
Глава Ордена Равновесия откинулся на спинку стула, свел пальцы перед грудью, размышляя вслух:
— Почти сразу после смерти ваших родителей с вами как раз и начали твориться странные вещи. Вы стали слышать чужие мысли. Прикуривать без помощи зажигалки или спичек… Кстати, именно тогда, испугавшись, вообще бросили курить. Научились левитировать мелкие предметы: чашки у вас сами улетали в посудомойку, правда не все и не всегда долетали благополучно…
— Не было этого! — возмущенно и со страхом вскрикнула Регина.
— А вскоре к вам в квартиру постучался незнакомец, объявивший, что пришел как наставник для новой ведьмы.
— Ничего похожего! — уже сердито прервала она. — Никогда! Вы что же думаете, я забыла бы подоб…
И вот тут она замолчала, вспомнив о своих жалобах психологу.
Схватилась за голову.
— А что если я… и вправду не помню?
— Вы выставили его вон, приняв за гуру из той же секты, в которой когда-то лишился рассудка ваш бывший муж. И вот что интересно: оплели дверной косяк какой-то колючей травой, по верованьям вашей местности, не пускающей в дом колдунов. И знаете, это подействовало! Больше он не появлялся. Но о причинах вашего беспамятства мы поломаем голову несколько позже. — Он успокаивающе выставил вперед ладонь. — Непременно разберемся. Меня и самого интересует этот феномен… Итак, вас заметили, и не только в вашем мире. Какое-то время мы наблюдали за вами и пришли к выводу, что способности в вас заложены незаурядные, но полноценно реализовать их на Земле вы не сможете. Поэтому, дождавшись удачного построения миров в Межмирье, мы пригласили вас сюда. А вот теперь прошу вас слушать крайне внимательно.
Перетянуть любое живое существо из одного мира в другой — явление, болезненное для обоих миров. Одно дело, если человек пропадает без вести у себя: он все же остается в своем мире, пусть погибший, но с соблюдением всех причинно-следственных связей. И совсем иное — если его при этом выдернуть, как, к примеру, камень из подножья пирамиды. Есть риск, что хотя бы часть постройки обрушится, и уж безусловно пострадают секторы, оказавшиеся рядом с провалом, в данном случае — реальность. Начнется Хаос. Изымать нового члена Ордена из его природной среды нужно аккуратно, подготовив обстоятельства, при которых родной мир сочтет его исчезнувшим навсегда.
— Мер-ртвым, напр-ример! — уточнил ворон. — И не пр-ритянет назад…
— Совершенно верно. Но вот тут возникают обстоятельства иного плана. Новый маг может нам просто… не подойти, понимаете? И не только из-за возможной несовместимости магических природ; просто все мы — люди, каждый со своим характером…
Механически Регина кивнула. Профессионал в какой-то момент взял в ней верх над испуганной женщиной.
— Психологическая несовместимость. Некоммуникабельность, замкнутость. Социофобия…
— Да. Бывали случаи, что претенденты на членство в Ордене не проходили проверки на элементарную уживчивость; а ведь нам порой приходится действовать совместно, объединяя усилия! Представляете, каковы будут последствия от конфликта магов нашего уровня? Приходилось возвращать неудачного кандидата в родные пенаты и делать это максимально безболезненно для обоих миров. Довольно сложно бывает обосновывать возвращение из мертвых или без вести пропавших… Проще на время проверки кандидата оставить вместо него Тень. Практически точную копию, с единственной разницей: она абсолютно лишена магии. Тень замещает мага, пока не становится ясно, насколько он нам подходит; живет его жизнью, пользуется его памятью, завершает дела и начинает новые… Мир не чувствует подмены. Если наш стажер не проходит испытаний — мы возвращаем его назад, безболезненно сливая с Тенью: они объединяются, имея какое-то время общие воспоминания, затем память о пребывании в чужом мире, как нечто инородное, стирается сама собой. А мы…снова ищем.
