— Да вы гуманисты, как я погляжу, — вздохнула Регина. — А вот когда вы намекали на мое возможное рассыпание радужной пылью — это, получается, была не метафора?
— И не ради красного словца или запугивания, лейди. Специфичный радужный окрас аура мага приобретает именно в пограничном состоянии. Для Тени это характерный признак скорого развоплощения. Либо — что случается гораздо реже — качественного скачка в развитии, но это крайне…
Он запнулся. Отложил дымящуюся трубку на крошечные козлы-подставку.
— А ведь я только сейчас понял, лейди Регина… Перед Волной вы, должно быть, испытали нечто подобное и, конечно, вспомнили мои намеки? Простите меня. Откровенно говоря, я, конечно, схитрил, говоря о вашем якобы незначительном магическом потенциале; я сделал это лишь для того, чтобы успокоить вас и дать понять, что никаких требований мы к вам предъявлять не собираемся. Ваши реальные способности уже тогда были многообещающи, но в латентном состоянии, и я даже не подозревал, что они начнут раскрываться столь стремительно.
— Однако у вас был перед глазами конкретный пример, — сдержанно попрекнула Регина. — Тень. Все в один голос утверждали, что ее способности как с цепи сорвались; а ведь мы с ней в какой-то мере одно и то же, и вполне логично было ожидать того же от… оригинала.
Магистр вновь потянулся за трубкой, но не затягивался, а просто сжал в ладони, отводя в сторону приятно пахнущий дымок.
— Ее рост был спровоцирован.
Помолчал.
— Она оказалась любопытна, как ребенок, эта ваша Тень, вы сами намного сдержаннее… Здесь, в моем кабинете до недавнего времени находился некий артефакт… Впрочем, я давно перестал думать о нем, как об артефакте, считая просто памятью о дорогом мне человеке, моей Наставнице. Он был полон ее силы — ведьмовской, для меня бесполезной, оттого-то я и не думал о нем, как о возможно действующем. Всего лишь красивая безделушка, прикрепленная к раме портрета… Вероятно, Регину-Тень эта вещица поначалу и заинтересовала как безделушка: чисто по-женски. Уходя на поиски известного вам Жезла, я открыл ей доступ в этот кабинет, поскольку здесь есть книги, весьма полезные, но выносить их за пределы Резиденции нежелательно. Уже позже, после исчезновения и Жезла, и вашей Тени я произвел детальный досмотр магических предметов и обнаружил, что ведьмовской медальон опустошен. Родственная магия не только впиталась в нового носителя, она еще послужила катализатором, буквально взорвавшим спящие способности Тени. Та небольшая часть магии, что была заимствована от вас, начала расти бурно и, как оказалось, почти неподконтрольно.
У Регины так и вертелся на языке вопрос: а насколько неподконтрольно? На самом ли деле трехсотпятилетний Великий Магистр такой простачок, что оставлял потенциальную ведьму наедине с инициирующим амуле… артефактом? Но от язвительного выпада она удержалась. Не всякое слово — серебро, но вот молчание, проявленное вовремя — чаще всего, золото. И относительная гарантия безопасности.
— А дальше произошло все, что вам известно. С той лишь поправкой, что теперь, называя вещи своими именами, мы более ясно видим причинно-следственные связи. Как я и говорил, обстоятельства задержали меня вне Резиденции: изъятие Жезла из Храма Ану-бисса затянулось, и я, вернувшись сюда, застал Регину-Тень уже в совершенно иной ипостаси. Это была очень сильная ведьма, но почти не умеющая, а иногда и не желающая контролировать Силу. При этом она как-то по-детски пыталась поначалу скрыть от меня свои способности: похоже, понимала или интуитивно чувствовала, что при желании я смогу ее приструнить. Мне не хотелось оказывать на нее давление, поэтому я старался обходиться наставлениями и увещеваниями. Надо сказать, не всегда бесполезными… Но потом ею овладела настоящая мания, идея-фикс: заполучить Эрнесто. И вот тут-то… Неразделенная страсть часто заставляет забыть об осторожности. Не добившись расположения Эрна, Тень решила, что ее искусства хватит, дабы завоевать оставленного на Земле возлюбленного. Сумела вернуться, приворожить его, но сперва — обеспечить ваше отсутствие поблизости. Вмешательство в вашу память было нарочито грубым, я бы сказал — варварским, отчего вы и оказались на больничной койке. И я пока что даже не берусь предполагать, вернутся ли к вам отнятые воспоминания: слишком уж жестко они были изъяты.
И опять Регине захотелось вмешаться, но она промолчала. Мысль, что ее копия была неосторожна отнюдь не из-за неумения или небрежности, мелькнула далеко не в первый раз.
Магистр молчал, устремив на нее задумчивый взгляд, и каким-то шестым чувством она поняла: вот тут-то, именно сейчас ее вопрос будет уместен. Его ждут.
— А если бы я не выжила?
— Тогда ваша Сила перешла бы к Тени. Почти сразу же, находись она еще в вашем мире; или чуть позже, будь Регина в Артисе.
— И… что, тогда она стала бы человеком?
— Это возможно. Но не оригиналом, не вами, поскольку явный перекос в развитии личности был к тому времени виден невооруженным глазом; а совершенно новым человеком. И не факт, что нам не пришлось бы стараться ее обезвредить: с такими деградирующими моральными установками…
— Значит, она знала, что она — Тень.
Регина откинулась на спинку кресла. Хлебнула остывшего кофе, густого, как сметана, тотчас прояснившего мозги.
— Теперь многое становится понятно. В сущности, она боролась за свою личность, за свою жизнь… и, признаться честно, не могу ее за это осуждать; хоть по большей части вела она себя глупо и непродуманно, по-детски, как вы совершенно верно изволили заметить… Одного не могу уяснить, мне-то вы зачем наплели такую красивую и трагическую историю, а? Вы ведь, в сущности, запугали меня, пытались припереть к стенке, поставить в безвыходное положение. Зачем? Чтобы сделать полностью зависимой? Показать, что шаг вправо, шаг влево без вашей помощи грозит мне этим самым развоплощением?
Лоуренс Лохли покачал головой. И неожиданно рассмеялся.
Смех у этого интригана был настолько хорош, что Регина невольно смягчилась, хоть и понимала, что сейчас Магистр, скорее всего, беззастенчиво пользуется природным обаянием.
— Не скрою, лейди: изрядно раздосадованный тем, что прошлая Тень вырвалась из-под моего контроля, я всего лишь не желал повторения собственной ошибки. Не зависимость от Ордена, но оглядка на него, согласование действий с ним — вот чего я добивался. Но изначально — мне нужно было понять, что вы из себя представляете. Насколько точны были заключения наших наблюдателей. Действительно ли Тень каким-то образом пошла по индивидуальному пути развития личности, либо же от вас нам стоило ожидать чего-то подобного? Признаюсь откровенно, ваше появление в Артисе было неожиданным, а потому мне пришлось импровизировать и продумывать стратегию общения на ходу. Для того, чтобы узнать… скажем откровенно — чем грозит нам ваше появление, и грозит ли, а, возможно, напротив, дарит какие-то перспективы? — я решил намеренно поместить вас, так сказать, в те же самые первоначальные условия, которых оказалась Тень. Уверить в вашей Теневой природе. Показать варианты будущего и пути возможных решений. Но главное — посмотреть вашу реакцию.
