— Коты не вьют гнезда, — неуверенно напомнил собеседник. Наверняка задумался, может ли быть иначе за стеной?
— Вот именно, Альрен! Вот именно…
— Ну кое-что мне все-таки известно. Это касается скорее не соревнования, а достойной победы.
— Выкладывай, что знаешь, — Алли вернулась и принесла все, о чем я просила, а затем села на стул недалеко от нашего стола, достала из корзинки свое вышивания и послушно продолжила работу. Не высказывая свое недовольство даже взглядом.
— Жена, приходя в дом мужа, должна принести ему дар, сделанный своими руками. Связать, вышить, сшить. Что-то, на что она потратила много сил. И чем больше времени и сил на этот подарок женщина потратила, тем больше уважения выскакивает своему мужчине. Например, пирог испечь — дело быстрое, а вот связать что-то гораздо сложнее и дольше.
— Замечательно! — я хлопнула со злости по столу. — Почему раньше молчал?
— Забыл, что вы не знаете. А сейчас вспомнил.
Думай, Софи. Думай! Оставить Князя без подарка на вторую свадьбу все равно что плюнуть в лицо всем его подданным разом! О, Матея, дай мне сил!
— Так, Алли, неси все что есть для вязания в этом замке. Пряжу, спицы, крючки. Все, что найдешь! Альрен, есть что-то еще, что я должна знать?
— Вторая жена готовит подарок Старшей.
— То есть?
— Вам еще нужно саму себя одарить. Тоже своими руками.
* * *
— Чтоб вам всем…!
— Княгиня, вам не пристало так выражаться!
— Так я и не выразилась! Почему никто не предупредил? Ни ты, ни Джаррак, никто вообще!
— Не страшно, Княгиня, это ведь формальность. Всего лишь традиция.
— Да у вас кругом "всего лишь" традиции! Ух!
— Ну такой менталитет…
Менталитет у них, а проблемы от него у меня! Я залпом выпила стакан мятной воды и снова задышала, стараясь успокоиться. О, Матея, помоги. Просто помоги, прошу!
— Так, ладно. Я все успею. Еще даже последнее испытание не объявили ведь. Так, так, так… Письмо ты отправил?
— Да, — Альрен кивнул.
— Когда оно будет у Гельны?
— Думаю, в течение часа.
— Так быстро?
— Княжеская почта, — просто пожал плечами Кровник.
— Значит, она здесь будет максимум завтра. Но скорее всего сегодня вечером.
— Вы так уверены? Что она примчится на помощь через купол, бросив все свои дела, всю свою жизнь оставив там?
— Она моя наставница, — я пожала плечами. — Гельна не бросит меня. К тому же… У нее сейчас нет там ничего, что помешало бы уехать. Ее ничто не может удержать на месте.
— Просители уже есть?
— Ждут с самого рассвета, — охранник кивнул. — По Хельриссу уже пошла слава о доброй Княгине, которая каждого выслушает и всем поможет.
— Еще немного и можно строить храм в свою честь, — я сделала страшные глаза, и Альрен рассмеялся. Тихо, почти беззвучно. Странно, что в его компании я чувствую себя настолько легко, будто это не дева знакомый мужчина, а мой старый друг.
— Княгиня, можно задать вам личный вопрос? — будто услышав мои мысли, спросил Кровник. Я кивнула, закинула в рот курагу и посмотрела на собеседника.
— Эта Гельна — ваша наставница? Чему она вас учила?
— Интригам, Альрен. Знаешь, на соседнем материке ученые нашли такие виды животных и насекомых, что я лично чуть не скончалась от страха на вводной лекции факультатива. Там местные жители почти спокойно реагируют, когда приходят домой, открывают одеяло, а в их постели лежит какой-нибудь крылатый тритон. Удавы ползают по канализации. Воду нельзя оставлять в открытой посуде. Я хотела сначала исследовать, почему обычные животные настолько мутируют именно на этом материке и неизменно дохнут, когда их пытаются оттуда увести, но тогда пришлось бы плыть на место и разбираться прямо там. А жить в столь жутком месте… Бррр! Так к чему я вела? На Фейессе до сих пор живут такие твари, которые у нас уже давно вымерли. Очень давно. Это чудовища с огромными когтями, клыками, хелицеры. Там у каждого животного такая мускулатура… Но по-настоящему местные боятся маленькую тварюшку под именем Хекки. Она похожа на ящерицу с той лишь разницей, что свой хвост она может загибать как скорпион и жалить, выкидывая незаметную тонкую и ядовитую иголку на расстояние до двадцати метров. Представьте, в джунглях маленькую ящерку даже не разглядеть, она мастерски сливается с листвой. И если она хочет есть, а запасы уже кончились, то тварюшка может убить любого, кто окажется рядом. Здоровому взрослому мужчине одной иголки достаточно, чтобы навсегда остаться парализованным. Гельна пыталась сделать из меня Хекки. Незаметную, милую и опасную. Чтобы ни один крылатый крокодил меня не смог сожрать.
— А у нас интриганок паучихами зовут, — пробормотал Альрен. — Если вы ей так дороги, почему она отпустила вас сюда?
— Я не просила о помощи, а у нее главный и мой любимый принцип: не лезь, куда не звали. Идеальная женщина, — была вынуждена признать я. — Это все что тебе было интересно?
— Это больше, чем я смею мечтать знать.
— Замечательно. Тогда за работу. План такой. Алли сейчас все принесет. Я буду вязать, вы записывать каждого просителя, Алли звать их в порядке живой очереди.
— Секретарь просто необходим, — проворчал Альрен, вытаскивая себе стопку пустой бумаги. — Значит, ждем Алли.
— Да, — я кивнула. — А пока ждем, вы можете ответить на один вопрос?
— Ответ за ответ? — Кровник улыбнулся и кивнул. — Конечно, Княгиня.
— Что за история с неудавшейся женитьбой Княжича?
— Я мало знаю. Княжич уехал на охоту…
— Еще одна ваша трагедия?
— Верно… Уехал с другом, вернулся с женщиной. Красивой, я видел ее несколько раз. Черная толстая коса, глаза на поллица и губы будто чем-то накрашены всегда — яркие. На щеках румянец здоровой женщины. Фигура… Все было при ней. Но не местная. Говорила, родители нашли ее несколько лет назад в горах, измученную и едва не замерзшую. Каким-то образом прошла через купол. Как она с Княжичем познакомилась, никто не знает. Только то, что он обещал ей жениться. А когда привез в замок… КнКнязь как раз был в Эваноде, по-моему, ему уже выдвинули обвинения. Тогда Визир, понимая, что никто ему не помешает, и наложил вето на брак. Обычно вето накладывается, если девушка оказалась испорченной. Но ее кровь окропила шкуру. Визир просто сказал, что к нему пришел Яррис и велел аннулировать союз.
— Почему Княжич женился не в Первом Храме?
— Визир сказал, якобы нельзя осквернить храм чужачкой. А после того, как они женились, брак признали недействительным. Их связь считается прочной, невеста уже женщина. Нельзя ее вести в Первый храм.
— И Княжич смирился?
